Características gerais
Muitas características do circo moderno - como desfiles, atos de habilidade, animais e palhaços - tornaram-se pilares de muitos circos em meados do século XIX.
O desfile
O desfile de circo pelas ruas, servindo como uma entrada triunfal na cidade por cada caravana de circo terrestre, desenvolvida em meados do século XIX. A tradição evoluiu nos Estados Unidos, embora tenham sido os ingleses que a popularizaram e criaram as procissões mais espetaculares e os vagões de desfile de circo mais ornamentados. As paradas inglesas, que percorriam a cidade de volta ao campo do circo ("lote" nos Estados Unidos, "tober" na Grã-Bretanha)) eram uma grande característica dos circos de tendas, particularmente o de "Lord" George Sanger, que uma vez pregou seu desfile no final de uma escolta militar que acompanha a rainha Victoria através de Londres. O interesse em desfiles de circo aumentou nos Estados Unidos quando Seth B. Howes importou vários vagões ingleses em 1864. O desfile de circo americano, que posteriormente se tornou uma instituição nacional, tornou-se o clímax de uma campanha publicitária altamente sistematizada para despertar interesse no circo durante sua breve aparição em qualquer lugar.
Atos equestres
Continuando as tradições dos dias de Astley, o passeio cênico permaneceu extremamente popular no século 19, antes que o estilo puramente acrobático o substituísse. Em passeios panorâmicos, o hipismo, adequadamente trajado, representava uma pantomima a cavalo. O maior expoente desse modo artístico de pilotagem foi o inglês Andrew Ducrow, gerente de Astley nas últimas duas décadas de sua vida. Um de seus atos, "The Courier of St. Petersburg", ainda é visto no circo. Nesse ato, um cavaleiro atravessa dois cavalos galopantes, enquanto outros, ostentando as bandeiras daqueles países que um mensageiro atravessaria em uma viagem de São Petersburgo à Inglaterra, passam entre suas pernas. Além de outros atos solo, que foram copiados por cavaleiros em todo o mundo, Ducrow inventou vários duetos e números de conjuntos. Em "The Tyrolean Shepherd and Swiss Milkmaid", por exemplo, ele se juntou a sua esposa, Louisa Woolford; enquanto estavam de pé nas costas de seus cavalos circulando, os dois realizaram a perseguição e cortejar um “camponês justo”, completo com uma briga de amantes e cena de reconciliação, seguido de um requintado pas de deux.
Na Inglaterra, Richard III de Shakespeare e Macbeth e até a ópera Il trovatore de Richard Verdi foram apresentados a cavalo no Astley's durante o século XIX. Astley nunca ficou tão na moda quanto vários circos baseados em edifícios permanentes no continente, no entanto. Os clubes mais exclusivos de Paris mantinham seus próprios camarotes no Cirque d'Été; e em Paris, São Petersburgo e Berlim, os estábulos eram regularmente perfumados para o benefício de visitantes aristocráticos.
O século XIX viu outros grandes cavaleiros que eram campeões do bareback - a arte de realizar feitos acrobáticos e ginásticos nas costas nuas de cavalos galopantes. James Robinson, americano de meados do século XIX, era um desses pilotos. Ele foi anunciado como "o único grande e único herói e cavaleiro sem camisinha e imperador com cinto de ouro de todos os cavaleiros".
Uma variedade de outros truques equestres ganhou popularidade no século XIX. Um final tradicional dos grandes espetáculos de tendas, conhecido como Grandes Corridas do Hipódromo Romano, era um espetáculo composto por corridas de novidades, corridas de obstáculos e as antigas artes das corridas de carruagens e dos postes romanos (em pé). Também eram populares os “cavalos em liberdade”, cavalos que se apresentavam livres de cavaleiros, rédeas ou arreios, dirigidos exclusivamente por comando visual ou oral. Em 1897, o Barnum & Bailey Circus apresentou a maior trupe desses cavalos, com 70 atuando simultaneamente em um anel.
Atos de habilidade
Atos de habilidade humana experimentaram um ressurgimento no século 19 como parte do circo. O trapézio voador foi inventado pelo acrobata francês Jules Léotard em 1859. Nesse mesmo ano, outro francês, Jean-François Gravelet (nome artístico "Blondin"), atravessou as Cataratas do Niágara em uma corda bamba. Esses eventos despertaram interesse público no trabalho da ginasta aérea e acrobata. Na virada do século XX, os atos acrobáticos haviam crescido em popularidade, embora nunca usurpassem a posição suprema do cavalo no circo.
