Irmãos, grupo de igrejas protestantes que remontam a Schwarzenau, Hesse, onde em 1708 um grupo de sete pessoas sob a liderança de Alexander Mack (1679-1735) formou uma irmandade dedicada a seguir os mandamentos de Jesus Cristo. A irmandade foi moldada por três influências - a fé protestante na qual seus organizadores haviam sido criados, o movimento de reforma pietista e os ensinamentos anabatistas do século XVI.
Os primeiros irmãos eram conhecidos na Europa como novos batistas (para distingui-los dos menonitas, os descendentes diretos dos anabatistas, com quem se pareciam de muitas maneiras) ou como batistas de Schwarzenau (por causa de seu local de origem). A maior congregação depois de Schwarzenau foi organizada na área de Marienborn, perto de Büdingen, Alemanha. Em 1715, a congregação Marienborn foi forçada a sair por causa de mudanças na política religiosa local. Os membros se mudaram para Krefeld, no baixo Reno, onde seu proselitismo os colocou em conflito com as autoridades e vários foram condenados a longas penas de prisão. Eles também enfrentaram divergências internas, o que levou um grupo de 20 famílias a se mudar de Krefeld para a Pensilvânia em 1719.
Enquanto isso, uma contagem nova e intolerante, August David (1663-1735), e baixa produtividade agrícola forçaram a congregação original a sair de Schwarzenau. Em 1720, Mack liderou um grupo para a Frísia Ocidental. Em 1729, eles se juntaram aos seus correligionários na América, e outros os seguiram na década de 1730. Consequentemente, em 1750, não havia congregações organizadas de irmãos na Europa, exceto um grupo dinamarquês que remonta à origem dos irmãos Schwarzenau. Desde a fortaleza inicial em Germantown, ao norte da Filadélfia, os Irmãos se estabeleceram nas áreas circundantes da Pensilvânia e Nova Jersey. Alguns se mudaram para Maryland e as colônias do sul. Em 1770, os Irmãos tinham 1.500 membros adultos e um total de cerca de 5.000 em 28 congregações ao longo da costa atlântica. Uma ramificação interessante dos irmãos coloniais foi a comunidade monástica de Ephrata, no condado de Lancaster, Pensilvânia.
A família mais influente relacionada aos irmãos do século XVIII foi a de Christopher Sower (Sauer; 1695–1758), a notável gráfica de Germantown. Embora o primeiro semeador fosse um separatista em suas visões religiosas, ele compartilhou muitas convicções com os irmãos. Seu homônimo, Christopher Sower II (1721-1784), continuou os negócios de seu pai e tornou-se irmão mais velho. A Sower Press ficou famosa por suas três edições da Bíblia alemã (1743, 1763, 1776), que foram as primeiras Bíblias impressas nas colônias depois da Bíblia indiana da Nova Inglaterra Eliot (1661, Novo Testamento; e 1663, Antigo Testamento)..
Como pacifistas, os irmãos foram colocados em uma posição difícil pela eclosão da Revolução Americana. Alguns deles tendiam ao lealismo, porque eram gratos à coroa britânica pelas liberdades de que gozavam na América. Houve casos dispersos de violência de multidões e privação de propriedade dos irmãos pelo governo Revolucionário Americano. O choque que os Irmãos sofreram neste momento pode muito bem ter sido a causa de seu isolamento e retirada no século XIX.
Os Irmãos juntaram-se à migração geral para o oeste, após a Revolução, e freqüentemente se estabeleceram em grupos em áreas com bom solo, onde poderiam estabelecer suas fazendas. Eles foram os primeiros colonos em algumas seções de Ohio, Indiana e Illinois e outros estados da pradaria. Os primeiros irmãos chegaram à costa do Pacífico em 1850. Quando as ferrovias transcontinentais foram concluídas, mais irmãos se mudaram para o oeste, estabelecendo-se em Dakotas, no noroeste do Pacífico e na Califórnia.
Embora os irmãos tenham evitado o cisma durante a Guerra Civil (diferentemente da maioria das denominações americanas), as mudanças culturais da segunda metade do século XIX destruíram sua unidade. Um elemento progressivo pressionado pela adoção de novos métodos e práticas usadas por outras igrejas americanas, como escolas dominicais, serviços de avivamento, instituições de ensino superior, pastores assalariados, missões estrangeiras e uma imprensa religiosa gratuita. À medida que os Irmãos emergiam do isolamento cultural, reforçado pela vida rural e pelo discurso germânico, essas práticas modernas pareciam essenciais para uma minoria vocal na irmandade. Os periódicos de Henry Kurtz (1796-1874) e James Quinter (1816-1888) foram influentes na criação dessas demandas.
A questão da reforma precipitou uma divisão entre os irmãos no início da década de 1880. A ala conservadora se autodenominava Irmãos Batista da Velha Alemanha para enfatizar sua convicção de que estava mantendo crenças anteriores. O partido liberal, liderado por Henry Holsinger (1833–1905), se autodenomina Igreja dos Irmãos. A maioria no meio da estrada continuou como Irmão Batista Alemão até 1908, quando adotou oficialmente o título de Igreja dos Irmãos. Em 1939, a Igreja dos Irmãos dividiu-se na Igreja dos Irmãos (Ashland, Ohio) e na Sociedade Nacional de Igrejas dos Irmãos (Grace Brethren).
As crenças e práticas das igrejas dos Irmãos refletem suas influências iniciais. Eles não aceitam credos, mas os ensinamentos do Novo Testamento e enfatizam a obediência a Jesus Cristo e um modo de vida simples. Como seus precursores anabatistas, eles rejeitam o batismo infantil em favor do batismo dos crentes. Membros com idade suficiente para confessar sua fé são batizados imersos em água três vezes. Embora tenham adotado o sacerdócio de todos os crentes, os Irmãos têm um ministério ordenado de homens e mulheres que pregam e administram os assuntos da igreja. O culto aos irmãos é um assunto simples que envolve oração, leitura das Escrituras e canto de hinos. A festa do amor (Santa Comunhão) é observada duas vezes por ano e inclui lavar os pés, uma refeição da irmandade e unção para a saúde física e espiritual.
Os Irmãos são considerados uma das três “igrejas da paz” históricas, juntamente com a Sociedade Religiosa de Amigos (Quakers) e Menonitas, por causa de uma adesão contínua (mas não unânime) ao princípio da objeção de consciência a todas as guerras. Eles geralmente afirmam em vez de fazer juramentos. Todos os ramos dos irmãos têm atuado ativamente no patrocínio de missionários, com exceção do grupo batista da antiga Alemanha.
Durante o século XIX, os Irmãos usavam uniformemente um estilo de vestuário simples, semelhante aos Amish, com barbas e chapéus de abas largas para homens e aventais e gorros para mulheres. Esse traje agora desapareceu quase inteiramente, exceto entre os Irmãos Batista da Velha Alemanha e, em algumas partes do leste da Pensilvânia, entre a Igreja dos Irmãos. A Igreja dos Irmãos patrocina um seminário localizado em Richmond, Indiana, e várias faculdades, incluindo o Juniata College, na Pensilvânia, e o Manchester College, em Indiana. Na virada do século XXI, havia aproximadamente 2,8 milhões de irmãos em todo o mundo.
