Independência e o século XX
O colapso dos impérios alemão e russo durante a Primeira Guerra Mundial permitiu que os povos bálticos estabelecessem estados independentes. O caminho para a independência foi semelhante nos três. Em novembro de 1917, na época da Revolução Bolchevique em Petrogrado (hoje São Petersburgo), toda a Lituânia e a maior parte da Letônia estavam sob ocupação militar alemã. A Estônia e a parte oriental da Letônia ainda estavam sob controle russo. Em 1918, enquanto as pátrias do Báltico estavam sob ocupação alemã, os conselhos nacionais declararam independência e estabeleceram governos. O Tratado de Brest-Litovsk, de 3 de março de 1918, cedeu os direitos da Rússia a toda a região do Báltico, à Alemanha, que procurou organizar estados fantoches na região. A Alemanha reconheceu a "independência" do Ducado da Courland em 15 de março de 1918; do Reino da Lituânia em 23 de março de 1918; e do restante da região em 22 de setembro de 1918. Os Balts, no entanto, procuraram uma independência genuína. O colapso alemão no final de 1918 foi seguido por tentativas de restabelecer o controle russo através da imposição de regimes soviéticos. Os novos governos nacionais conseguiram sobreviver à ameaça do leste e de outros bairros. Em 1920, os soviéticos concluíram tratados de paz reconhecendo estados independentes do Báltico. Em 1922, os três estados haviam se tornado membros reconhecidos da comunidade internacional de estados.
Libertação estoniana
Em 12 de abril de 1917, o governo provisório russo, que substituiu o czar durante a Revolução de fevereiro, permitiu que todas as regiões étnicas da Estônia se unissem administrativamente em uma única província autônoma. Em junho, foram realizadas eleições para o Conselho Nacional da Estônia (Maapäev). Após a Revolução Bolchevique na Rússia, os Maapäev decidiram se separar da Rússia. Os bolcheviques, no entanto, conseguiram instalar uma administração na Estônia, mas fugiram em fevereiro de 1918, quando os alemães renovaram seu avanço. Em 24 de fevereiro, os Maapäev declararam a independência da Estônia e formaram um governo provisório que se dissolveu no dia seguinte, quando as tropas alemãs entraram em Tallinn.
O governo provisório da Estônia renovou sua atividade após o colapso alemão em novembro de 1918, mas foi imediatamente confrontado com uma invasão soviética. Um governo estoniano soviético foi estabelecido em 29 de novembro de 1918. O governo provisório, no entanto, conseguiu resistir ao ataque soviético com a ajuda de um esquadrão naval britânico e uma força voluntária finlandesa. No final de fevereiro de 1919, toda a Estônia havia sido libertada dos soviéticos. O governo soviético da Estônia foi dissolvido em janeiro de 1920. Logo depois, em 2 de fevereiro de 1920, a Rússia soviética assinou um tratado de paz com a Estônia, reconhecendo a independência deste último.
Libertação letã
Em 30 de novembro de 1917, após a usurpação bolchevique do poder em Petrogrado, o Conselho Nacional Provisório da Letônia, reunido na parte soviética do país, proclamou uma província letã autônoma dentro de limites etnográficos. Logo depois, toda a Letônia ficou sob ocupação militar alemã. Em 18 de novembro de 1918, o recém-criado Conselho Popular da Letônia, reunido em Riga, declarou a independência da Letônia e estabeleceu um governo nacional. Uma invasão soviética se seguiu. Em 3 de janeiro de 1919, Riga caiu e um regime bolchevique letão foi estabelecido. O governo nacional retirou-se para Liepāja, onde recebeu a proteção de um esquadrão naval britânico.
A luta letã contra os bolcheviques foi complicada pelas tropas alemãs remanescentes que tinham sido habilitadas pelos aliados para fornecer defesa contra os bolcheviques. Seu comandante, o general Rüdiger von der Goltz, planejava usar sua força, complementada por vários anticomunistas locais, para estabelecer regimes bálticos controlados pela Alemanha. Os barões alemães do Báltico haviam estabelecido brevemente um ducado do Báltico em 9 de novembro de 1918. As tropas alemãs tomaram Riga em 22 de maio de 1919 e avançaram para o norte. Eles foram parados por uma força estoniana-letã combinada perto de Cēsis (Wenden). Um armistício negociado sob os auspícios britânicos forçou o retorno de Riga ao governo nacional da Letônia em julho. No outono, os soviéticos haviam sido expulsos da maior parte da Letônia e permaneciam apenas no leste de Latgale, e no início de 1920 haviam sido afastados também dessa região. Em 11 de agosto de 1920, a Rússia soviética reconheceu a independência da Letônia e concluiu um tratado de paz.
O armistício negociado com os alemães durante o verão de 1919 exigiu sua retirada para a Prússia Oriental. Antes que pudesse ser implementado, no entanto, Goltz conseguiu organizar um exército anticomunista da Rússia Ocidental, incluindo voluntários monarquistas alemães, sob um obscuro aventureiro russo branco, Pavel Bermondt-Avalov. Em 8 de outubro de 1919, as forças de Bermondt-Avalov atacaram o exército letão e avançaram para os subúrbios de Riga. Simultaneamente, em um esforço para estabelecer comunicações com a Alemanha, seu exército se mudou para o oeste da Lituânia. Os letões, assistidos por um esquadrão naval anglo-francês, contra-atacaram e derrotaram o esforço. Posteriormente, Bermondt-Avalov sofreu outra derrota na Lituânia. Em 15 de dezembro, todas as suas tropas haviam abandonado a Letônia e a Lituânia.
