Os efeitos da poluição
Praticamente todas as formas de tecnologia exigem um certo preço em danos ambientais; a agricultura não é exceção. A agricultura, por sua vez, às vezes é prejudicada por subprodutos indesejáveis de outras tecnologias (ver também poluição: A poluição dos recursos naturais).
O ar tem propriedades físicas e uma composição química que são parâmetros vitais da vida de plantas e animais. Temperatura, vapor de água, movimento, oxigênio e dióxido de carbono na atmosfera afetam diretamente a produção de alimentos e fibras. A qualidade do ar é alterada pela introdução de contaminantes, e as atividades agrícolas que utilizam esse ar podem ser afetadas negativamente. Os danos às plantas por poluentes atmosféricos estão relacionados às condições meteorológicas, principalmente inversões de temperatura na atmosfera.
Poluição do ar
Danos causados pela poluição do ar na agricultura
Por mais de um século, a poluição do ar afetou a agricultura. A queima de carvão e petróleo produz óxidos de enxofre. Os fluoretos resultam da fundição e fabricação de vidro e cerâmica. Níveis crescentes de amônia, cloro, etileno, mercaptanos, monóxido de carbono e óxidos de nitrogênio são encontrados no ar. Os veículos a motor e a crescente população produzem poluição fotoquímica do ar, afetando não apenas as concentrações urbanas, mas também as áreas rurais contíguas. A mistura de poluentes de todas as fontes, incluindo a agricultura, liberou uma série de contaminantes no ar, como aldeídos, hidrocarbonetos, ácidos orgânicos, ozônio, nitratos de peroxiacetil, pesticidas e radionuclídeos. O efeito desses poluentes nas culturas de alimentos, fibras, forragens e florestas é variável, dependendo da concentração, geografia e condições climáticas. Danos às culturas pela poluição do ar, é claro, também traz prejuízos econômicos.
Os efeitos da poluição do ar em plantas e animais podem ser medidos pelos seguintes fatores: (1) interferência em sistemas enzimáticos; (2) mudança nos constituintes químicos celulares e na estrutura física; (3) retardo do crescimento e redução da produção devido a alterações metabólicas; (4) degeneração aguda e imediata do tecido. Os poluentes que entram no ar de outras fontes que não a agricultura e que produzem resposta das plantas são classificados como: (1) gases ácidos; 2) produtos de combustão; (3) produtos de reações no ar; e (4) efluentes diversos.
Gases ácidos
Os gases ácidos incluem fluoretos, dióxido de enxofre e cloro. O fluoreto de hidrogênio é extremamente tóxico para as plantas; algumas plantas são prejudicadas pelo contato com concentrações inferiores a uma parte por bilhão. O dano aparentemente ocorre inicialmente à clorofila, produzindo uma clorose malhada e posteriormente matando as células. As plantas variam em grau de tolerância ao fluoreto de hidrogênio; geralmente as plantas que acumulam fluoreto prontamente são as mais tolerantes. O milho é mais suscetível que o tomate. Todas as plantas são mais suscetíveis a lesões por flúor durante períodos de crescimento rápido.
O dióxido de enxofre liberado na combustão de óleo e carvão geralmente causa necrose (morte celular) da folha. Em certas concentrações, o dióxido de enxofre afetará as plantas se os estômatos (poros diminutos na epiderme de uma folha ou caule) estiverem abertos. Alta intensidade de luz, temperaturas de crescimento favoráveis, alta umidade relativa e suprimento adequado de água são propícios para abrir estômatos. As plantas que fecham seus estômatos à noite podem tolerar muito melhor o dióxido de enxofre durante esse período. As coníferas são mais suscetíveis na primavera e no início do verão, quando as novas agulhas estão se alongando. O dióxido de enxofre absorvido pelas células das folhas se une à água para formar um sulfito tóxico, mas este é oxidado lentamente para um sulfato relativamente inofensivo. A toxicidade do dióxido de enxofre é, portanto, uma função da taxa na qual é absorvido pela planta individual; absorção rápida causará maior dano. Danos ao cloro nas plantas são um tanto raros; seus sintomas típicos são clareamento e necrose da folha.
Produtos de combustão
Os principais produtos de combustão são etileno, acetileno, propileno e monóxido de carbono. Destes, sabe-se que o etileno afeta adversamente as plantas; enquanto os outros também podem fazê-lo, seriam necessárias concentrações mais altas do que normalmente ocorrem no ar poluído. Por muitos anos, observou-se que o gás iluminante (3% de etileno) vazando dos oleodutos causava danos à vegetação próxima. Agora, com o uso de gás natural, o etileno no ar é derivado principalmente de certas indústrias químicas e de escapamentos de automóveis. As flores com efeito de estufa nas áreas metropolitanas são tipicamente danificadas pelo etileno. Essa lesão parece ser causada pela aceleração excessiva do processo de vida, causando danos. O etileno foi identificado pela primeira vez como afetando a vida das plantas em grandes áreas no campo por seus efeitos sobre o algodão e outras plantas próximas a uma fábrica de polietileno.
O etileno, o ozônio e o nitrato de peroxiacetil são produzidos como produtos de reação no ar e estão claramente implicados em lesões nas plantas. Além disso, certos bissulfitos e dióxido de nitrogênio estão sob suspeita; provavelmente existem outros. O ozônio é um dos principais poluentes do ar que afeta a agricultura. Foram identificados danos em diversas culturas, incluindo espinafre, tabaco, frutas, vegetais, árvores da floresta e plantas ornamentais. Os sintomas da toxicidade do ozônio aparecem como manchas, pontilhadas, estrias, manchas, queimaduras na ponta e amarelecimento prematuro da folhagem; estes podem ser visíveis apenas na superfície superior da folha. O nitrato de peroxiacetil e seus análogos produzem sintomas chamados folha de prata e bandas foliares, que têm sido observados na área de Los Angeles e em outros lugares por muitos anos.
Os efeitos adversos dos contaminantes radioativos no ar na economia agrícola atualmente são pequenos.
