A guerra no sudeste da Ásia
Pressupostos da Guerra Fria e o atoleiro
Quando a Guerra do Vietnã começou a retroceder, o episódio inteiro, de uma perspectiva neutra, tornou-se cada vez mais incrível. Que a nação mais poderosa e rica do mundo deva empreender 15 anos de desperdício de conflitos contra um pequeno estado a 16.000 quilômetros de suas margens - e perder - quase justifica a frase do historiador Paul Johnson "tentativa de suicídio na América". No entanto, o envolvimento destrutivo e fútil dos EUA no sudeste da Ásia foi o produto de uma série de tendências que estavam amadurecendo desde a Segunda Guerra Mundial. O início da Guerra Fria deu origem à liderança dos EUA na contenção do comunismo. A descolonização levou os Estados Unidos a um papel descrito por advogados e críticos como "o policial do mundo" - protetor e benfeitor dos novos e fracos governos do Terceiro Mundo. O potencial da insurgência de guerrilha, demonstrado na resistência de Tito aos nazistas e especialmente nas vitórias de Mao, Viet Minh e Castro no pós-guerra, tornou o modo preferido de ação revolucionária em todo o mundo. O impasse nuclear emergente alertou Washington sobre a necessidade de se preparar para as guerras limitadas (às vezes chamadas de "pinceladas") patrocinadas pela União Soviética ou pela China por meio de representantes no Terceiro Mundo. Nesta era de assertividade khrushcheviana e maoísta, os Estados Unidos não podiam permitir que nenhum de seus estados clientes caísse em uma "guerra de libertação nacional" comunista, a fim de não perder prestígio e credibilidade para Moscou e Pequim. Por fim, a “teoria do dominó”, segundo a qual a queda de um país levaria inexoravelmente à comunização de seus vizinhos, ampliou a importância do menor estado e garantiu que, mais cedo ou mais tarde, os Estados Unidos se envolveriam nos piores condições possíveis. Uma ou mesmo todas as suposições sob as quais os Estados Unidos se envolveram no Vietnã podem ter sido defeituosas, mas muito poucas no governo e no público as questionaram até muito tempo depois que o país foi cometido.
Em 1961, o novo governo de Diem no Vietnã do Sul estava recebendo mais ajuda per capita dos EUA do que qualquer outro país, exceto Laos e Coréia do Sul. Relatórios oficiais detalhavam a campanha de terror do Viet Cong contra funcionários do governo no sul e o descontentamento generalizado com o domínio corrupto e imperioso de Diem. Em face da promessa renovada de Khrushchev de apoiar as guerras de libertação nacional e do aviso de De Gaulle ("eu prevejo que você afundará passo a passo em um atoleiro militar e político sem fundo"), Kennedy escolheu o Vietnã como um caso de teste para as teorias estaduais americanas construção e contra-insurgência. Ele aprovou uma proposta de Rostow e do general Maxwell Taylor para designar conselheiros para todos os níveis do governo e das forças armadas de Saigon, e o número de americanos no Vietnã aumentou de 800 para 11.000 no final de 1962.
O norte-vietnamita de Ho Chi Minh considerou a luta contra Diem e seus patrocinadores americanos apenas a próxima fase de uma guerra que havia começado contra os japoneses e continuado contra os franceses. Sua determinação em unificar o Vietnã e conquistar toda a Indochina foi a principal dinâmica por trás do conflito. O número total de tropas comunistas no Sul cresceu por recrutamento e infiltração de cerca de 7.000 em 1960 para mais de 100.000 em 1964. A maioria eram milicianos guerrilheiros que também serviam como quadros do partido local. Acima deles estava o Viet Cong (formalmente a Frente de Libertação Nacional, ou NLF), implantado em unidades militares regionais e unidades do Exército Popular do Vietnã do Norte (PAVN) que entraram no sul ao longo da trilha de Ho Chi Minh. As Forças Especiais dos EUA tentaram combater o controle comunista do campo com um programa de "aldeia estratégica", uma tática usada com sucesso pelos britânicos na Malásia. Diem instituiu uma política de realocação da população rural do Vietnã do Sul para isolar os comunistas. O programa causou ressentimento generalizado, enquanto a perseguição de Diem às seitas budistas locais foi um ponto de partida para protestos. Quando os monges budistas recorreram à dramática auto-imolação diante das câmeras ocidentais, Kennedy secretamente instruiu o Embaixador Henry Cabot Lodge a aprovar um golpe militar. Em 1 de novembro de 1963, Diem foi derrubado e assassinado.
O Vietnã do Sul passou por uma sucessão de golpes de estado que minaram toda a pretensão de que os Estados Unidos estavam defendendo a democracia. A luta foi vista em Washington em seguida como um esforço militar para ganhar tempo para a construção do estado e o treinamento do exército do Vietnã do Sul (Exército da República do Vietnã; ARVN). Quando dois destróieres americanos trocaram tiros com um torpedeiro norte-vietnamita a 13 quilômetros da costa norte em agosto de 1964 (um evento cuja ocorrência foi posteriormente contestada), o Congresso aprovou a resolução do Golfo de Tonkin, autorizando o presidente a tomar as medidas que considerasse necessárias para proteger Americano vive no sudeste da Ásia. Johnson adiou a escalada da guerra durante a campanha eleitoral de 1964, mas em fevereiro de 1965 ordenou o bombardeio contínuo do Vietnã do Norte e enviou as primeiras unidades de combate dos EUA para o sul. Em junho, as tropas americanas no Vietnã somavam 74.000.
A União Soviética reagiu à escalada americana, tentando reunir a Conferência de Genebra e pressionar os Estados Unidos a se submeterem à reunificação pacífica do Vietnã. A China recusou-se a encorajar um acordo negociado e insistiu que a URSS ajude o Vietnã do Norte pressionando os Estados Unidos em outros lugares. Os soviéticos, por sua vez, ressentiram-se da afirmação de liderança de Pequim no mundo comunista e não desejavam provocar novas crises com Washington. Os norte-vietnamitas foram pegos no meio; Os laços de Ho eram com Moscou, mas a geografia o obrigou a favor de Pequim. Portanto, o Vietnã do Norte se uniu ao boicote à conferência comunista de março de 1965 em Moscou. Os soviéticos, no entanto, não ousaram ignorar a Guerra do Vietnã, a fim de confirmar as acusações chinesas de "revisionismo" soviético.
