Não foram os heroicos vencedores de medalhas que fizeram de Zola Budd um nome conhecido nas Olimpíadas de 1984 em Los Angeles. Em vez disso, Budd, de 18 anos, se viu sob o brilho desagradável dos holofotes após uma colisão com seu ídolo - e rival - americano Mary Decker (mais tarde Mary Decker Slaney). No início daquele ano, Budd quebrou o recorde mundial de Decker nos 5.000 metros, estabelecendo um confronto muito esperado na corrida de 3.000 metros nas Olimpíadas. A imagem de Budd, no entanto, ficou manchada antes que ela pisasse na pista em Los Angeles. Natural da África do Sul, Budd contornou a proibição de atletas sul-africanos aproveitando sua ascendência britânica e mudando para a cidadania britânica. Ela conseguiu uma vaga na equipe britânica, mas a reputação do corredor descalço sofreu.
Durante a final de 3.000 metros, os dois corredores disputaram a liderança, mas, com pouco mais de três voltas, eles colidiram. Correndo na pista interna, o pé direito de Decker se entrelaçou com o pé esquerdo de Budd. Decker tropeçou e, enquanto tentava se endireitar, ela estendeu a mão, arrancando o número 151 das costas de Budd quando caiu no chão. Decker tentou se levantar, mas uma lesão no quadril a deixou esparramada na pista em lágrimas. Uma Budd chorosa, sangrando no tornozelo, continuou a corrida, mas a queda claramente a afetou também. Maricica Puica, da Romênia, ganhou o ouro, enquanto Budd desapareceu durante a última volta e ficou em sétimo. Em entrevistas após a corrida, Decker culpou Budd pela colisão, mas depois Decker afirmou que estava convencida de que era um acidente.
Budd venceu os campeonatos mundiais de cross-country em 1985 e 1986, mas desistiu de participar dos Jogos Olímpicos de 1988 em Seul, na Coréia do Sul, depois de ser ameaçada pela proibição de participar de um encontro na África do Sul. Nas Olimpíadas de 1992 em Barcelona, Espanha, Budd (na época conhecida por seu nome de casada Pieterse) concorreu à África do Sul, mas foi eliminada da competição de 3.000 metros em uma bateria classificatória.
