Os agricultores raramente comemoram a boa sorte no mundo moderno, mas a agricultura britânica parecia emergir de um período de escuridão no início de 2001. O flagelo da doença da "vaca louca" estava em retirada.
Após a doença da vaca louca (encefalopatia espongiforme bovina [BSE]) ter sido relacionada causalmente a uma doença do cérebro humano em março de 1996, a pecuária britânica entrou em crise. Era evidente que a ingestão de carne bovina infectada na Grã-Bretanha levara a uma doença fatal recentemente reconhecida em seres humanos, inicialmente apelidada de nova variante da doença de Creutzfeldt-Jakob (nv CJD) e mais tarde reduzida para a variante CJD (vCJD).
Os que sofrem de vCJD têm uma idade média de cerca de 30 anos. Quando atingidos, ficam deprimidos e apreensivos, e sofrem ilusões de serem atacados e perseguidos por outros. Eles perdem a capacidade de andar e uivar como animais enquanto murcham. Nenhuma cura foi encontrada e pouco tratamento está disponível.
O agente causador da vCJD é um príon, uma forma de proteína infecciosa desprovida de qualquer material genético, que causa malformação das células cerebrais. Existem outras teorias, incluindo uma que afirma que os pesticidas organofosforados deram origem ao vCJD, mas esses pesticidas estão em uso em outros lugares do mundo e, no entanto, o vCJD está confinado à Grã-Bretanha. Somente no Reino Unido o processamento de alimentos para animais mudou drasticamente. Desde o início dos anos 80, temperaturas mais baixas de processamento foram autorizadas, e afirma-se que isso permite a propagação de príons infecciosos. A incidência de vCJD nos britânicos aumentou para um total de cerca de 90 casos no início de 2001, mas ainda não mostrava sinais do aumento dramático amplamente previsto. Os príons pareciam, para os humanos, ser misericordiosamente infecciosos.
Os casos anuais de EEB em bovinos britânicos aumentaram de 447 no final de 1987 para 37.280 em 1992. A partir dessa data, até o início de 2001, a incidência caiu para 1.537 casos. A figura continuou a cair. Na última semana de março - cinco anos após o anúncio da ligação entre BSE e doença em humanos -, foram relatados apenas cinco novos casos de BSE. Em junho, no entanto, o impensável havia acontecido: havia 214 novos casos de BSE na Grã-Bretanha, enquanto a Europa continental, que permaneceu amplamente livre da BSE e impôs severas restrições aos produtores de carne do Reino Unido desde o surgimento da epidemia, agora tinha mais casos confirmados - 313 - que o Reino Unido.
Enquanto isso, as esperanças que prevaleciam no início do ano já haviam sido frustradas por um surto devastador de febre aftosa (também conhecido como febre aftosa nos EUA). De acordo com o Conselho do Condado de Northumberland (Eng.), Um fazendeiro estava alimentando ilegalmente resíduos de cozinha não processados com seus porcos. Entre os restos, havia carne de um restaurante que havia importado ilegalmente produtos do leste da Ásia, e parte disso estava infectada pelo vírus.
Funcionários do conselho que processavam o fazendeiro declararam que ele havia notado sintomas entre seus porcos, mas não os denunciou. Quando seus animais foram transferidos da fazenda para o mercado, o vírus se espalhou e, em poucas semanas, a Grã-Bretanha estava no auge do surto. A agricultura britânica foi aleijada mais uma vez.
A proibição do governo à movimentação de gado significou que os cordeiros recém-nascidos foram deixados para morrer na lama molhada de campo aberto, em vez de serem devolvidos ao calor e à segurança do galpão. Abatedouros de fazendas infectadas mataram todos os animais que encontraram. Milhares de carcaças em decomposição ficaram empilhadas no alto dos currais. Em julho, o governo cancelou a esterilização de fazendas infectadas por causa do alto custo envolvido. A proibição de exportação significou que os agricultores britânicos mais uma vez não tiveram acesso ao mercado aberto.
A febre aftosa causou um grande surto nos EUA em 1929. Era uma das doenças mais temidas pelos agricultores. Os animais infectados driblam a saliva e desenvolvem feridas nos cascos e ao redor da boca. Curiosamente, a doença raramente é fatal. Os animais tropicais carregam o vírus naturalmente e, nos búfalos, produz poucos efeitos. A extensão mundial do vírus significa que não haverá fim no futuro próximo.
Durante meses, a história foi destaque na mídia, mas eventualmente a cobertura da imprensa diminuiu. Muitas pessoas imaginaram que o surto de doença havia sido controlado, mas os números do novo Departamento de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais do Reino Unido - que substituiu o Ministério da Agricultura, Pesca e Alimentação após a eleição geral britânica em junho de 2001 - mostraram que havia entre três e cinco novos surtos em algumas partes do Reino Unido todos os dias. Entre esses, 12 novos casos em Cumbria e 17 em Yorkshire.
Em julho, ovelhas pastando livremente nos Brecon Beacons, no País de Gales, foram reunidas e testadas quanto ao vírus; 10% deles apresentaram resultados positivos. O ministro de Assuntos Rurais do País de Gales, Carwyn Jones, anunciou que as ovelhas sem proteção seriam abatidas. A sobrevivência da paisagem britânica depende de animais pastando. Da grandeza arrebatadora do Lake District aos promontórios acidentados da Cornualha e às selvagens colinas de Gales, o pastoreio de ovelhas e gado são os principais agentes do gerenciamento da terra.
Em meados do ano, quase cinco milhões de animais foram abatidos. Circulavam histórias de agricultores comprando ovelhas infectadas, a fim de reivindicar compensação. O medo de um ressurgimento no outono, quando os animais foram trazidos das colinas, mostrou-se infundado e, em meados de janeiro de 2002, os rebanhos agrícolas britânicos foram declarados oficialmente livres de infecção.
Nações em todo o mundo adotaram medidas antivírus, com a desinfecção de lavadores de mãos e tapetes impostos aos turistas. A maioria dos governos em áreas normalmente livres do vírus contava com uma política de abate de rebanhos infectados sempre que havia um surto. Esse método funcionou quando os surtos eram raros, mas muitos observadores esperavam que a prática da vacinação se tornasse necessária no futuro. Enquanto isso, o alcance global da Internet deu às pessoas a chance de importar carnes exóticas de todo o mundo - livres de restrições de importação e geralmente rotuladas falsamente. Esse fato leva à especulação de que as doenças locais podem se tornar epidemias globais no novo milênio.
O efeito da febre aftosa no turismo é grave, apesar do fato de haver muito poucos casos infectando pessoas, e a doença humana ser passageira e leve. A indústria do turismo perdeu milhões e, apesar de todas as promessas de assistência financeira oferecidas pelo governo britânico, pouco benefício foi relatado pelas próprias comunidades rurais. Algumas empresas aparentemente não relacionadas também enfrentam extinção. Empresas de balão de ar quente, por exemplo, não conseguiram operar e milhares de funcionários foram demitidos. O Instituto de Diretores alegou que o custo total da epidemia seria de £ 20 bilhões (cerca de US $ 30 bilhões).
Perto do final do ano, o número de vítimas de vCJD subiu além de 100. Elas não foram as únicas pessoas a morrer. Depois de assistir em desespero absoluto quando seus animais foram abatidos, mais de 100 fazendeiros britânicos atiraram suas espingardas neles mesmos.
Brian J. Ford é biólogo e autor de muitos livros, incluindo BSE: The Facts (1996) e The Future of Food (2000).
