Em 2 de novembro de 2010, os eleitores nos Estados Unidos foram às urnas para as eleições de meio de mandato que, de certa forma, serviram de referendo à presidência de Barack Obama. (Veja a barra lateral.) Com um democrata na Casa Branca e maiorias democratas nas duas casas do Congresso, especialistas e observadores de pesquisas esperavam que o eleitorado apoiasse os candidatos republicanos como uma maneira de fornecer "equilíbrio" ao governo. Essa resposta de votação era típica quando um único partido controlava os poderes executivo e legislativo, mas um curinga estava em jogo nesse ciclo eleitoral. O Tea Party, um movimento social e político populista conservador que surgiu em 2009, exerceu uma influência surpreendente, dada a falta de liderança centralizada do grupo. Geralmente opondo-se ao que consideravam tributação excessiva, imigração e intervenção governamental no setor privado, dezenas de candidatos afiliados ao Tea Party venceram as indicações republicanas para suas respectivas raças no Senado, na Câmara e no governo dos EUA. Em Kentucky, por exemplo, Rand Paul, filho do ex-candidato presidencial libertário Ron Paul, capturou a primária republicana para um assento no Senado dos EUA. Em uma decisão que foi amplamente vista como um repúdio ao establishment do Partido Republicano, Paul derrotou Trey Grayson, secretário de Estado do Kentucky e a escolha preferida do líder da minoria do Senado e do Kentucky Mitch McConnell. Sucessos como esses provocaram um conflito de pureza ideológica e se seguiu uma relação de pressão entre os apoiadores do Tea Party e o Partido Republicano, com cada lado se apresentando como o verdadeiro representante dos valores conservadores. Em alguns estados, os candidatos ao Tea Party obtiveram o apoio de grupos republicanos locais, enquanto em outros provocaram uma reação do establishment republicano. Quando as cédulas foram finalmente votadas nas eleições gerais, parecia que o rótulo do Tea Party importava menos do que a força de um candidato individual.
Em Delaware, Christine O'Donnell, que sofreu ataques da mídia nacional por causa das declarações que fez no programa de televisão Politicamente Incorreto de Bill Maher anos antes, perdeu a disputa do Senado por uma ampla margem e, em Nevada, enfrentou Harry Reid, líder da maioria no Senado. apesar dos baixos índices de aprovação, derrotou o candidato do Tea Party Sharron Angle. Rand Paul conseguiu uma vitória confortável em Kentucky, e no candidato do partido de chá da Flórida, Marco Rubio, venceu uma corrida de três vias no Senado que incluía o governador republicano, Charlie Crist. Dan Maes, concorrendo como republicano com apoio do Partido do Chá, desapareceu da disputa pelo gabinete do governador do Colorado depois que o ex-candidato presidencial republicano Tom Tancredo entrou na corrida com o ingresso no Partido da Constituição Americana. Mike Lee obteve uma vitória fácil na corrida ao Senado de Utah com uma plataforma que defendia tanto a adesão estrita à Constituição dos EUA quanto o desejo de alterá-la - especificamente, alterando ou revogando as Emendas 14 e 17 (que garantem a cidadania pela primogenitura e a eleição direta dos EUA). senadores, respectivamente). Talvez o resultado mais surpreendente tenha sido o candidato à vice-presidência do Partido Republicano de 2008 e o estado natal da ex-governadora do Alasca Sarah Palin, onde o candidato do Partido do Chá para o Senado dos EUA, Joe Miller, venceu a indicação republicana, mas enfrentou um forte desafio nas eleições gerais da republicana Lisa Murkowski, que escolheu concorrer como candidato. Após semanas de contagem de votos, Murkowski parecia ter uma liderança dominante e declarou vitória em 17 de novembro.
Historicamente, movimentos populistas nos EUA surgiram em resposta a períodos de dificuldades econômicas. Após a crise financeira que varreu o mundo em 2008, o sentimento populista voltou a aumentar. O catalisador do que seria conhecido como movimento do Tea Party ocorreu em 19 de fevereiro de 2009, quando Rick Santelli, um comentarista da rede de notícias de negócios CNBC, fez referência ao Boston Tea Party (1773) em sua resposta à hipoteca do Presidente Obama. plano de alívio. Falando no pregão da Bolsa Mercantil de Chicago, Santelli afirmou calorosamente que o resgate "subsidiaria as hipotecas dos perdedores" e propôs um Tea Party de Chicago para protestar contra a intervenção do governo no mercado imobiliário. O videoclipe de cinco minutos tornou-se uma sensação na Internet, e o grito de guerra do “Tea Party” tocou quem já viu bilhões de dólares fluindo em direção a empresas financeiras em queda. Diferentemente dos movimentos populistas anteriores, que eram caracterizados pela desconfiança dos negócios em geral e dos banqueiros em particular, o movimento Tea Party concentrou sua ira no governo federal e exaltou as virtudes dos princípios do livre mercado.
Em poucas semanas, os capítulos do Tea Party começaram a aparecer nos EUA, usando sites de mídia social como o Facebook para coordenar eventos de protesto. Eles foram estimulados por especialistas conservadores, particularmente por Glenn Beck, do Fox News Channel. O caráter geralmente libertário do movimento atraiu republicanos descontentes para a bandeira do Tea Party, e seu tom antigovernamental ressoou com os membros do movimento da milícia paramilitar. O próprio Obama serviu como uma poderosa ferramenta de recrutamento, uma vez que as fileiras do Tea Party foram inchadas por "Birthers" - indivíduos que alegavam que Obama havia nascido fora dos EUA e, portanto, não era elegível para servir como presidente (apesar de uma declaração do diretor do Havaí) Departamento de Saúde do Estado atestando que ela tinha visto a certidão de nascimento de Obama e poderia confirmar que ele havia nascido no estado) - assim como por aqueles que consideravam Obama um socialista e por aqueles que acreditavam no boato sem fundamento de que Obama, que frequentemente discutia publicamente sua Cristianismo, era secretamente um muçulmano.
A primeira grande ação do movimento Tea Party foi uma série nacional de comícios em 15 de abril de 2009, que atraiu mais de 250.000 pessoas. Historicamente, 15 de abril é o prazo final para a apresentação de declarações de imposto de renda individuais, e os manifestantes alegaram que “Chá” era um acrônimo para “Já é tributado já”. O movimento ganhou força ao longo do verão de 2009, com seus membros participando de reuniões da prefeitura para protestar contra as reformas propostas ao sistema de saúde americano.
No nível nacional, vários grupos afirmaram representar o movimento do Tea Party como um todo, mas com algumas exceções, o Tea Party não possuía um líder claro. Quando Palin renunciou ao cargo de governador do Alasca em julho de 2009, tornou-se uma espécie de porta-voz não oficial sobre questões do Tea Party e, em fevereiro de 2010, fez o discurso na primeira Convenção Nacional do Tea Party. Beck, cujo Projeto 9/12 - assim chamado pelos "9 princípios e 12 valores" de Beck, bem como pela alusão óbvia aos ataques terroristas de 11 de setembro de 2001 - atraiu dezenas de milhares de manifestantes ao Capitólio dos EUA em setembro. 12 de 2009, também ofereceu afirmações diárias das crenças do Tea Party em seus programas de TV e rádio. O FreedomWorks, um grupo de defesa da economia do lado da oferta, liderado pelo ex-líder da maioria republicana na Câmara, Dick Armey, forneceu apoio logístico para reuniões maiores, e o senador Jim DeMint, da Carolina do Sul, apoiou candidatos do Tea Party de dentro do establishment republicano.
A ausência de uma estrutura organizadora central foi citada como prova das credenciais de base dos Tea Partiers, mas também significava que os objetivos e crenças do movimento eram altamente localizados e até personalizados. Nas eleições especiais de janeiro de 2010 para preencher a vaga no Senado dos EUA deixada vago pela morte de Ted Kennedy, o candidato a cavalo Scott Brown derrotou a presumida sucessora de Kennedy, a procuradora-geral de Massachusetts, Martha Coakley. Essa corrida mudou o equilíbrio no Senado, privando os democratas da maioria de 60 votos à prova de obstrução que mantinham desde julho de 2009.
Com seu desempenho misto nas pesquisas de médio prazo, resta saber se o Tea Party poderia manter seu impulso por outro ciclo eleitoral. Enquanto certos elementos pareciam ter sido cooptados pelo Partido Republicano, outros permaneceram bem separados, concentrando-se em questões políticas únicas ou rejeitando as armadilhas do poder quase como uma questão de princípio. A coleção difusa de grupos e indivíduos que compuseram o movimento Tea Party era única na história do populismo americano, pois parecia extrair força de sua capacidade de "se separar".
