Supernova, supernovas plurais ou supernovas, qualquer classe de estrelas que explodem violentamente cuja luminosidade após a erupção subitamente aumenta muitos milhões de vezes o seu nível normal.
O termo supernova é derivado de nova (latim: "novo"), o nome de outro tipo de estrela explosiva. As supernovas se assemelham às novas em vários aspectos. Ambos são caracterizados por um tremendo brilho rápido, com duração de algumas semanas, seguido por um lento escurecimento. Espectroscopicamente, eles mostram linhas de emissão com desvio azul, o que implica que gases quentes são expelidos para fora. Mas uma explosão de supernova, diferentemente de uma explosão de nova, é um evento cataclísmico para uma estrela, que essencialmente encerra sua vida ativa (isto é, geradora de energia). Quando uma estrela "se torna supernova", quantidades consideráveis de sua matéria, igualando o material de vários Sóis, podem ser lançadas no espaço com uma explosão de energia que permite que a estrela explodindo ofusque toda a sua galáxia.
As explosões de supernovas liberam não apenas grandes quantidades de ondas de rádio e raios-X, mas também raios cósmicos. Algumas explosões de raios gama foram associadas a supernovas. As supernovas também liberam muitos dos elementos mais pesados que compõem os componentes do sistema solar, incluindo a Terra, no meio interestelar. As análises espectrais mostram que a abundância dos elementos mais pesados é maior que o normal, indicando que esses elementos realmente se formam durante o curso da explosão. A casca de um remanescente de supernova continua a se expandir até que, em um estágio muito avançado, se dissolva no meio interestelar.
Supernovas históricas
Historicamente, sabe-se que apenas sete supernovas foram registradas antes do início do século XVII. O mais famoso deles ocorreu em 1054 e foi visto em um dos chifres da constelação de Touro. Os restos dessa explosão são visíveis hoje como a Nebulosa do Caranguejo, que é composta por ejetos brilhantes de gases que voam para fora de maneira irregular e uma estrela de nêutrons pulsante e em rápida rotação, chamada pulsar, no centro. A supernova de 1054 foi registrada por observadores chineses e coreanos; também pode ter sido vista pelos índios americanos do sudoeste, como sugerido por certas pinturas rupestres descobertas no Arizona e no Novo México. Estava brilhante o suficiente para ser visto durante o dia e sua grande luminosidade durou semanas. Sabe-se que outras supernovas proeminentes foram observadas na Terra em 185, 393, 1006, 1181, 1572 e 1604.
A mais próxima e mais facilmente observada das centenas de supernovas que foram registradas desde 1604 foi vista pela primeira vez na manhã de 24 de fevereiro de 1987 pelo astrônomo canadense Ian K. Shelton enquanto trabalhava no Observatório Las Campanas, no Chile. Designado SN 1987A, esse objeto anteriormente extremamente fraco atingiu uma magnitude de 4,5 em apenas algumas horas, tornando-se visível a olho nu. A nova supernova que estava aparecendo estava localizada na Grande Nuvem de Magalhães, a uma distância de cerca de 160.000 anos-luz. Imediatamente tornou-se objeto de intensa observação por astrônomos em todo o Hemisfério Sul e foi observado pelo Telescópio Espacial Hubble. O brilho do SN 1987A atingiu o pico em maio de 1987, com uma magnitude de cerca de 2,9, e diminuiu lentamente nos meses seguintes.
Tipos de supernovas
As supernovas podem ser divididas em duas grandes classes, tipo I e tipo II, de acordo com a maneira como detonam. As supernovas do tipo I podem ser até três vezes mais brilhantes que o tipo II; eles também diferem das supernovas do tipo II porque seus espectros não contêm linhas de hidrogênio e se expandem cerca de duas vezes mais rapidamente.
