Steven Chu (nascido em 28 de fevereiro de 1948, St. Louis, Missouri, EUA), físico americano que, com Claude Cohen-Tannoudji e William D. Phillips, recebeu o Prêmio Nobel de Física de 1997 por sua pesquisa pioneira independente em refrigeração e aprisionando átomos usando luz laser. Mais tarde, ele serviu como secretário de energia (2009–13) na administração da US Pres. Barack Obama. Chu é um autor do artigo da Encyclopædia sobre espectroscopia.
Chu se formou na Universidade de Rochester, Nova York, em 1970, com bacharelado em física e bacharelado em matemática. Ele recebeu um doutorado em física em 1976 pela Universidade da Califórnia, Berkeley, onde foi pós-doutorado de 1976 a 1978. Ele ingressou na equipe dos Laboratórios Bell, Murray Hill, Nova Jersey, em 1978 e tornou-se o chefe do quantum departamento de pesquisa eletrônica da AT&T Bell Laboratories, Holmdel, Nova Jersey, em 1983.
Em 1985, Chu e seus colegas de trabalho no Bell Labs usaram uma série de feixes de laser que se cruzam para criar um efeito chamado "melaço óptico", no qual a velocidade dos átomos alvo foi reduzida de cerca de 4.000 km / h para cerca de 1 km / h, como se os átomos estavam se movendo através de melaço espesso. A temperatura dos átomos com lentidão se aproximava do zero absoluto (-273,15 ° C ou -459,67 ° F). Chu e seus colegas também desenvolveram uma armadilha atômica usando lasers e bobinas magnéticas que lhes permitiram capturar e estudar os átomos resfriados. Phillips e Cohen-Tannoudji expandiram o trabalho de Chu, criando maneiras de usar lasers para capturar átomos em temperaturas ainda mais próximas do zero absoluto. Essas técnicas possibilitam aos cientistas melhorar a precisão dos relógios atômicos usados na navegação espacial, construir interferômetros atômicos que podem medir com precisão as forças gravitacionais e projetar lasers atômicos que podem ser usados para manipular circuitos eletrônicos em uma escala extremamente fina.
Em 1987, Chu ingressou na faculdade da Universidade de Stanford, onde continuou seu trabalho na captura de átomos por laser e se ramificou em biofísica e biologia. Ele atuou duas vezes como presidente do departamento de física e ajudou a estabelecer institutos de pesquisa como o Instituto Kavli de Astrofísica e Cosmologia de Partículas e Bio-X, sendo este último um programa de pesquisa interdisciplinar em biologia e medicina.
Em 2004, Chu retornou a Berkeley como diretor do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, uma instituição com uma longa história de pesquisa em física atômica e nuclear que agora faz parte do sistema de laboratórios nacionais apoiados pelo Departamento de Energia dos EUA. Lá, ele incentivou a pesquisa em energia renovável, particularmente o uso de energia solar para criar biocombustíveis e gerar eletricidade.
Em dezembro de 2008, Chu foi selecionado pelo presidente eleito Barack Obama para servir como secretário de energia, em parte com base em sua experiência administrativa e credenciais científicas e em parte por seu compromisso de usar a ciência para desenvolver energias alternativas e combater as mudanças climáticas. Chu foi confirmado pelo Senado dos EUA em uma votação unânime em 20 de janeiro de 2009. Sob a liderança de Chu, o departamento de energia assumiu um papel central na implementação de financiamento para energias renováveis como parte do grande projeto de estímulo econômico do presidente aprovado em fevereiro de 2009, tentando redirecionar o consumo de energia do país para longe dos combustíveis fósseis tradicionais. Chu deixou o cargo de secretário de energia em abril de 2013. Posteriormente, voltou ao corpo docente em Stanford.
