Richard Thurnwald (nascido em 18 de setembro de 1869, Viena - morreu em 19 de janeiro de 1954, em Berlim), antropólogo e sociólogo alemão conhecido por seus estudos comparativos de instituições sociais.
As visões de Thurnwald sobre antropologia social surgiram de seu conhecimento íntimo de várias sociedades adquiridas durante expedições de campo às Ilhas Salomão e Micronésia (1906–09 e 1932), Nova Guiné (1912–15) e África Oriental (1930). Entre seus trabalhos etnográficos anteriores está a Sociedade Bánaro (1916), que trata do parentesco e organização social em uma tribo da Nova Guiné. Embora ele tenha ensinado brevemente em várias universidades americanas importantes, seu principal cargo de 1924 foi na Universidade de Berlim, onde ensinou antropologia e sociologia. Em 1925, ele fundou e, por muitos anos, editou o Zeitschrift für Völkerpsychologie und Soziologie ("Jornal de Psicologia e Sociologia Popular"), posteriormente intitulado Sociologus. Ele também editou revistas de antropologia e direito comparado.
Thurnwald rejeitou os pontos de vista influentes sobre a antropologia social do psicólogo alemão Wilhelm Wundt e do antropólogo francês Lucien Lévy-Bruhl e geralmente permaneceu à parte das principais correntes da antropologia social alemã. Ele acreditava que comparações de instituições sociais em diferentes sociedades revelariam suas diferenças e, assim, trariam entendimento da função essencial de cada instituição. Para estabelecer seqüências de desenvolvimento histórico, ele fez comparações das estruturas pelas quais funções análogas são realizadas em diferentes sociedades.
Thurnwald também explorou a inter-relação da tecnologia com a estrutura social e a economia. Um de seus conceitos mais frutíferos, a superestratificação, lida com mudanças resultantes da introdução de um novo grupo que forma o estrato mais baixo de uma sociedade. Esse conceito o levou a estudar o feudalismo, o desenvolvimento inicial da realeza, cidades e estados e a expansão colonial ocidental. Seus trabalhos incluem Die menschliche Gesellschaft in ihren ethnosoziologischen Grundlagen (5 vol., 1931–35; “Sociedade Humana em suas Fundações Etnossociológicas”), Economia em Comunidades Primitivas (1932), Preto e Branco na África Oriental (1935) e Aufbau und Sinn der Völkerwissenschaft (1948; "Estrutura e significado do conhecimento popular").
