Peristaltismo, movimentos involuntários dos músculos longitudinal e circular, principalmente no trato digestivo, mas ocasionalmente em outros tubos ocos do corpo, que ocorrem em contrações progressivas semelhantes a ondas. As ondas peristálticas ocorrem no esôfago, estômago e intestino. As ondas podem ser curtas, reflexos locais ou longas e contínuas contrações que percorrem toda a extensão do órgão, dependendo de sua localização e do que inicia sua ação.
No esôfago, as ondas peristálticas começam na parte superior do tubo e percorrem todo o comprimento, empurrando os alimentos à frente da onda para o estômago. Partículas de comida deixadas para trás no esôfago iniciam ondas peristálticas secundárias que removem as sobras de substâncias. Uma onda viaja por todo o comprimento do tubo em cerca de nove segundos. As contrações das ondas peristálticas no esôfago dos humanos são fracas em comparação com as da maioria dos outros mamíferos. Em animais que ruminam, como vacas, o peristaltismo reverso pode ocorrer para que os alimentos sejam trazidos de volta do estômago para a boca para serem recuperados.
Quando o estômago está cheio, as ondas peristálticas diminuem. A presença de gordura em uma refeição pode parar completamente esses movimentos por um curto período, até que seja diluída com sucos gástricos ou removida do estômago. As ondas peristálticas começam como contrações fracas no início do estômago e tornam-se progressivamente mais fortes à medida que se aproximam das regiões distais do estômago. As ondas ajudam a misturar o conteúdo do estômago e impulsionar os alimentos para o intestino delgado. Geralmente, duas a três ondas estão presentes ao mesmo tempo em diferentes regiões do estômago e ocorrem cerca de três ondas a cada minuto.
No intestino delgado, a estimulação local do músculo liso intestinal pela presença de partículas de alimentos causa contrações que tendem a viajar do ponto estimulado em ambas as direções. Em circunstâncias normais, o progresso das contrações na direção oral é rapidamente inibido, enquanto as contrações que se afastam da boca tendem a persistir. Se o intestino é paralisado pela aplicação de drogas como nicotina ou cocaína na parede intestinal, as contrações iniciadas pelos estímulos locais viajam igualmente bem em ambas as direções. Normalmente, as ondas peristálticas aparecem no intestino delgado em intervalos irregulares e viajam por distâncias variáveis; alguns viajam apenas alguns centímetros, outros alguns pés. Eles servem para expor os alimentos à parede intestinal para absorção e para avançar.
No intestino grosso (ou cólon), a onda peristáltica, ou movimento de massa, é contínua e progressiva; ele avança constantemente em direção à extremidade anal do trato, empurrando os resíduos na frente da onda. Quando esses movimentos são vigorosos o suficiente para passar massas fecais para o reto, são seguidos pelo desejo de defecar. Se as fezes são passadas para o reto e não são evacuadas do corpo, elas retornam ao último segmento do cólon para armazenamento mais prolongado por ondas peristálticas reversas. As ondas peristálticas são particularmente importantes para ajudar a remover gases do intestino grosso e controlar o crescimento bacteriano, agindo mecanicamente como um agente de limpeza que desaloja e remove potenciais colônias de bactérias.
