O velho crente, russo Starover, membro de um grupo de dissidentes religiosos russos que se recusaram a aceitar as reformas litúrgicas impostas à Igreja Ortodoxa Russa pelo patriarca de Moscou Nikon (1652-1658). Numerando milhões de fiéis no século XVII, os Velhos Crentes se dividiram em várias seitas diferentes, das quais várias sobreviveram até os tempos modernos.
O patriarca Nikon enfrentou o difícil problema de decidir sobre uma fonte autorizada para a correção dos livros litúrgicos em uso na Rússia. Esses livros, usados desde a conversão de Rus ao cristianismo em 988, eram traduções literais do grego para o antigo eslavo. No decorrer dos séculos, cópias manuscritas das traduções, que às vezes eram imprecisas e obscuras no início, foram ainda mais mutiladas pelos erros dos escribas. A reforma foi difícil, pois não havia acordo sobre onde o texto “ideal” ou “original” seria encontrado. A opção adotada pelo Patriarca Nikon era seguir exatamente os textos e práticas da Igreja Grega como existiam em 1652, o início de seu reinado, e para esse fim, ele ordenou a impressão de novos livros litúrgicos seguindo o padrão grego. Seu decreto também exigia a adoção na Rússia de usos gregos, formas gregas de vestuário clerical e uma mudança na maneira de se atravessar: três dedos deveriam ser usados em vez de dois. A reforma, obrigatória para todos, foi considerada "necessária para a salvação" e foi apoiada pelo czar Alexis Romanov.
A oposição às reformas de Nikon foi liderada por um grupo de padres moscovitas, principalmente o arcebispo Avvakum Petrovich. Mesmo após o depoimento de Nikon (1658), que abordou um desafio muito forte à autoridade do czar, uma série de conselhos da igreja que culminaram com o de 1666-1667 endossou oficialmente as reformas litúrgicas e anatematizou os dissidentes. Vários deles, incluindo Avvakum, foram executados.
Os dissidentes, às vezes chamados Raskolniki, eram mais numerosos nas regiões inacessíveis do norte e leste da Rússia (mas mais tarde também na própria Moscou) e eram importantes na colonização dessas áreas remotas. Ao contrário de todas as mudanças, eles resistiram fortemente às inovações ocidentais introduzidas por Pedro I, a quem consideravam o Anticristo. Não tendo hierarquia episcopal, eles se dividiram em dois grupos. Um grupo, o Popovtsy (seitas sacerdotais), procurou atrair padres ordenados e conseguiu estabelecer um episcopado no século XIX. A outra, a Bezpopovtsy (seitas sem sacerdotes), renunciou aos sacerdotes e a todos os sacramentos, exceto o batismo. Muitas outras seitas se desenvolveram a partir desses grupos, algumas com práticas consideradas extravagantes.
Os Velhos Crentes se beneficiaram do decreto de tolerância (17 de abril de 1905) e a maioria dos grupos sobreviveu à Revolução Russa de 1917. Numerosos ramos do Popovtsy e do Bezpopovtsy conseguiram se registrar e, portanto, oficialmente reconhecidos pelo estado soviético. O número de membros de um grupo Popovtsy centrado em Moscou, a convenção de Belaya Krinitsa, foi estimado no início dos anos 70 em 800.000. Pouco se sabe, no entanto, dos assentamentos do Velho Crente que deveriam existir na Sibéria, nos Urais, no Cazaquistão e na Altai. Alguns grupos existem em outros lugares da Ásia e no Brasil e nos Estados Unidos.
Em 1971, o Conselho da Igreja Ortodoxa Russa rescindiu completamente todos os anátemas do século XVII e reconheceu a plena validade dos antigos ritos.
