Governo e sociedade
Quadro constitucional
Como a Irlanda do Norte é um elemento constituinte do Reino Unido, seu chefe de governo é o primeiro-ministro britânico e seu chefe de estado é o monarca reinante. Embora a Lei do Governo da Irlanda de 1920 visasse parlamentos separados exercendo jurisdição sobre o sul e o norte da Irlanda, os arquitetos da partição anteciparam que a nova entidade constitucional a ser conhecida como Irlanda do Norte se mostraria pequena demais para ser viável e seria rapidamente absorvida por uma união Irlanda. No entanto, como os protestantes do norte se opuseram firmemente à idéia de ser governado a partir de Dublin, a fronteira irlandesa persistiu no século XXI.
Os poderes políticos dedicados à nova legislatura em Belfast no ato de 1920 foram consideráveis (incluindo o controle da habitação, educação e policiamento), mas o novo governo tinha pouca autonomia fiscal e tornou-se cada vez mais dependente de subsídios do governo britânico. A forma e a prática do novo parlamento em Belfast espelhavam a de Westminster em muitos aspectos; por exemplo, a legislatura consistia em um Senado e uma Câmara dos Comuns. Sob os termos do acordo de partição, Londres manteve o controle em questões relacionadas à coroa, guerra e paz, forças armadas e potências estrangeiras, além de comércio, navegação e cunhagem de moeda.
Quando o Estado Livre Irlandês se separou formalmente do Império Britânico e se constituiu como um estado independente em 1949, o governo britânico tentou acalmar os medos dos protestantes no norte, aprovando uma legislação que dizia que a Irlanda do Norte era e continuaria sendo parte integrante do Reino Unido. O Ato de União, que entrou em vigor em 1801, aboliu o Parlamento irlandês e previa a representação irlandesa no Parlamento britânico. Após a divisão da Irlanda em 1922, a Irlanda do Norte continuou a enviar representantes para Westminster. Ao longo dos anos, o número de membros do Parlamento eleitos na Irlanda do Norte aumentou para 18. A Irlanda do Norte também elege delegados para o Parlamento Europeu (o ramo legislativo da União Europeia).
Em resposta à deterioração do clima político na Irlanda do Norte e aos anos de horríveis níveis de violência comunitária, em março de 1972, o governo britânico de Edward Heath suspendeu o parlamento de Belfast e o Regimento Interno e começou a governar a região diretamente através do secretário de Estado da Irlanda do Norte.. Desde o início, o governo britânico buscou acordos políticos que promovessem a estabilidade e permitissem a restauração de uma versão revisada do poder desconcentrado na região. No entanto, por mais de 25 anos, uma série de tentativas de introduzir um executivo de compartilhamento de poder ou uma nova assembléia não teve êxito.
No entanto, os assentamentos políticos continuam sendo oferecidos. Em 10 de abril de 1998, o Acordo da Sexta-feira Santa (Acordo de Belfast) foi assinado por representantes de várias facções políticas na Irlanda do Norte, abrindo o caminho, muitos pensavam, para o fim dos problemas intratáveis. Além disso, os referendos baseados no acordo foram aprovados de forma esmagadora nos dois lados da fronteira irlandesa, com cerca de 95% dos eleitores irlandeses e 70% dos eleitores da Irlanda do Norte endossando o acordo. Enquanto o Acordo da Sexta-feira Santa previa mudanças em muitas frentes, sua preocupação central era a acomodação política entre protestantes e católicos na Irlanda do Norte.
Sob os termos da iniciativa, a Assembléia estabelecida em Belfast é obrigada a operar em linhas consociais, e o Executivo inclui sindicalistas (protestantes que apóiam o contínuo domínio britânico da Irlanda do Norte) e nacionalistas (católicos que apóiam uma Irlanda unida). Inicialmente havia 108 membros na Assembléia, com seis representantes de cada um dos 18 círculos eleitorais na Irlanda do Norte. Para reduzir os custos políticos, em 2017, o número de representantes por círculo eleitoral foi reduzido para cinco, diminuindo o número de assentos na Assembléia para 90. A Assembléia da Irlanda do Norte fica em Parliament Buildings, Stormont Estate, Belfast. A legislatura seleciona um primeiro ministro e um vice-primeiro ministro, os quais precisam do apoio da maioria dos legisladores sindicalistas e nacionalistas. Além disso, a legislação só pode ser aprovada na Assembléia se tiver o apoio de uma proporção mínima de membros sindicalistas e nacionalistas.
Inicialmente, pelo menos, os poderes exercidos pela nova Assembléia estavam previstos para serem relativamente menores. O controle sobre questões importantes, como tributação, policiamento e justiça criminal, foi mantido por Westminster. A devolução de autoridade adicional dependia do sucesso da iniciativa. Embora a oposição ao acordo existisse de ambos os lados, foi especialmente forte entre os sindicalistas. O sucesso futuro do processo de paz parecia depender de se a questão do “desmantelamento” de armas paramilitares, particularmente pelo Exército Republicano Irlandês, poderia ser resolvida. Embora tenha sido feito um progresso considerável em relação ao descomissionamento, continuou a haver uma oposição significativa ao processo de paz por alguns segmentos da comunidade sindicalista. Em 2002, o poder devolvido foi suspenso e a Irlanda do Norte foi governada a partir de Londres. Nos anos subsequentes, as partes mais moderadas que negociaram o Acordo da Sexta-feira Santa foram substituídas como as principais partes da Irlanda do Norte, dificultando o compromisso e o retorno do poder à Irlanda do Norte. Em 2007, no entanto, o católico romano Sinn Féin e o Partido Sindical Democrático Protestante (DUP) - este último anteriormente recusou-se a se reunir com representantes do Sinn Féin - alcançou um acordo histórico para formar um governo de compartilhamento de poder, desse modo permitindo o retorno do poder devolvido à Irlanda do Norte.
