Louis Essen (nascido em 6 de setembro de 1908, Nottingham, Nottinghamshire, Eng. - morreu em 24 de agosto de 1997, Great Bookham, Surrey), físico inglês que inventou o relógio de cristal de quartzo e o primeiro relógio atômico prático. Esses dispositivos foram capazes de medir o tempo com mais precisão do que qualquer relógio anterior.
Essen estudou física na Nottingham University College, onde obteve um diploma de física da Universidade de Londres (1928), Ph.D. (1941) e D.Sc. (1948). Em 1929, ele começou a trabalhar em padrões de frequência e tempo no Laboratório Físico Nacional da Inglaterra em Teddington, em Middlesex, fazendo estudos de diapasões e osciladores de quartzo. Suas investigações culminaram no relógio de quartzo (1938), que usou as vibrações eletricamente induzidas de um cristal de quartzo para medir o tempo. O relógio de Essen foi amplamente utilizado como padrão de tempo nos observatórios e foi o primeiro dispositivo preciso o suficiente para medir as variações mínimas na velocidade de rotação da Terra; antes do trabalho de Essen, os cientistas pensavam que a velocidade era constante.
Durante a Segunda Guerra Mundial, Essen inventou vários dispositivos de medição de ondas de rádio e, em 1946, ele e AC Gordon-Smith usaram um desses dispositivos, um medidor de ondas de ressonância de cavidade, para medir a velocidade da luz com precisão sem precedentes. O número que eles obtiveram, 299.792 ± 3 quilômetros por segundo, foi 16 km / s maior que o valor mais preciso alcançado até aquele momento. Em 1950, eles usaram um ressonador de cavidade aprimorado para obter um valor de 299.792,5 ± 1 km / s para a velocidade da luz, um valor que difere em menos de dois metros por segundo do valor mais preciso baseado em laser, oficialmente adotado em 1975.
Em 1950, Essen havia se interessado pela possibilidade de usar a frequência das linhas espectrais atômicas para manter o tempo com uma precisão extraordinária. O relógio que ele e seu colega JVL Parry haviam desenvolvido em 1955 era regulado pela frequência de ressonância natural dos átomos de césio. Era preciso em uma parte em 10 bilhões e foi o primeiro relógio atômico a atender aos padrões de precisão exigidos para esses dispositivos. Em 1957, eles haviam desenvolvido uma versão aprimorada do relógio, com precisão de uma parte em um trilhão. O valor extremamente preciso obtido por Essen e Parry para a frequência do átomo de césio em 1958 forneceu um novo padrão para medir o tempo, chamado tempo atômico, e foi eventualmente (1967) usado para redefinir a unidade de tempo SI padrão, a segunda, em termos de frequências atômicas.
Essen tornou-se vice-diretor científico do Laboratório Nacional de Física em 1960 e foi eleito membro da Royal Society naquele mesmo ano. Ele enfureceu a Royal Society e o governo britânico no início dos anos 70, quando publicou críticas à teoria especial da relatividade de Einstein. Essen aposentado em 1972.
