Joseph Chamberlain, (nascido em 8 de julho de 1836, Londres, Inglaterra - falecido em 2 de julho de 1914, Londres), empresário britânico, reformador social, político radical e ardente imperialista. No nível local, nacional ou imperial, ele era um radical construtivo, preocupando-se mais com o sucesso prático do que com a lealdade do partido ou o compromisso ideológico. As idéias com as quais ele está mais intimamente associado - reforma tarifária e unidade imperial - adiantaram-se ao seu tempo e apontaram a direção que a política britânica tomaria no século XX.
Chamberlain, filho de um próspero fabricante de calçados em Londres, foi criado em uma atmosfera de liberalismo político e religião não-conformista e, evitando uma carreira universitária, entrou no negócio da família aos 16 anos. Dois anos depois, ele se mudou para Birmingham para se juntar ao parafuso de seu primo. preocupação, e aí suas características de magnata vieram à tona. Sua energia implacável e seu talento genial expulsaram seus concorrentes e, em 1874, aos 38 anos, conseguiu se aposentar com uma fortuna substancial.
Enquanto isso, ele se envolveu em assuntos cívicos e foi eleito prefeito de Birmingham em 1873. Seus esforços pioneiros em reforma educacional, limpeza de favelas, melhoria da habitação e municipalização de serviços públicos o tornaram famoso em nível nacional. Aos 40 anos, o "socialista do gás e da água", amplamente caricaturado por sua estrutura de reserva, feições incisivas e monóculo com fitas, era um dos homens mais bem-sucedidos da Inglaterra.
Sem perder tempo, em 1876 ele foi eleito para o Parlamento, onde desconfiava como dissidente e iniciante, e seus discursos genuinamente radicais, proferidos com uma confiança altiva, assustaram os conservadores. No entanto, seu círculo eleitoral da classe média industrial em Birmingham o adorava, e sua organização eficiente do partido (o "caucus") produziu grandes votos liberais em Midlands. Conhecido como puxador de fios, tornou-se tenente do Primeiro Ministro William Ewart Gladstone na Câmara dos Comuns e em 1882 foi nomeado presidente da Junta Comercial no segundo ministério de Gladstone (1880 a 1885). Chamberlain, junto com seu colega radical Sir Charles Wentworth Dilke, liderou a ala esquerda do Partido Liberal e, em 1885, derrotaram o país em apoio ao seu "programa não autorizado", pedindo um imposto de renda graduado, educação gratuita, moradia melhorada. os pobres, reforma do governo local e “três acres e uma vaca” para trabalhadores agrícolas.
Durante a década de 1880, quando as demandas irlandesas por reforma agrária e um parlamento autônomo (Home Rule) atormentaram cada vez mais a política britânica e causaram uma profunda brecha no Partido Liberal, Chamberlain favoreceu a reforma irlandesa, especialmente no nível local, e manteve Gladstone em oposição a o uso de força repressiva para reprimir a agitação irlandesa. Os instintos de Chamberlain, no entanto, já estavam do lado da unidade imperial, e ele não pôde concordar com Gladstone em 1885, quando este comprometeu o partido ao governo local da Irlanda. Em 1886, quando a questão do Regimento Interno foi votada no Commons, Chamberlain se juntou a outros liberais dissidentes (sindicalistas liberais) para derrotar o governo.
A divisão no Partido Liberal se mostrou permanente; os conservadores, apoiados pelos sindicalistas liberais, dominaram a política britânica durante a maior parte do período entre 1886 e 1906. Chamberlain usou seu controle dos sindicalistas liberais para pressionar os conservadores a adotarem uma política social mais progressista; antes de 1892, ele teve a satisfação de ver os conservadores aprovarem várias medidas de reforma social.
A hegemonia conservadora refletia um crescente desencantamento com a reforma social no país e marcou uma nova ênfase nos assuntos do império e do exterior. Chamberlain também começou a abandonar seu radicalismo e voltou-se cada vez mais para a retórica imperialista, popular entre as massas industriais cada vez mais jingoísticas. Em 1895, ingressou no Gabinete Conservador de Robert Cecil, terceiro marquês de Salisbury, pedindo para ser secretário de Estado das colônias.
Nesse escritório, Chamberlain rapidamente se envolveu nos assuntos sul-africanos e foi acusado de cumplicidade no ataque de Jameson, uma invasão abortada da república Boer de Transvaal por colonos britânicos da vizinha Colônia do Cabo (dezembro de 1895). Embora ele tenha sido liberado mais tarde por uma investigação do Commons, sua posição anti-Boer era evidente. Quando o agravamento das relações Anglo-Boer eclodiu na Guerra da África do Sul (1899–1902), Chamberlain apoiou-o com entusiasmo.
Essa guerra, na qual a Grã-Bretanha foi assaltada na opinião mundial como um valentão, trouxe para Chamberlain o fato de que a Grã-Bretanha era militarmente vulnerável e diplomaticamente isolada na Europa. A Alemanha, com a qual ele sempre desejara uma aliança, havia se mostrado particularmente hostil. Em vista do isolamento da Grã-Bretanha, Chamberlain olhou para as colônias autônomas, que haviam dado apoio encorajador à Grã-Bretanha durante a guerra. Retornando de sua negociação do acordo de paz na África do Sul em 1902, Chamberlain anunciou um novo esquema tarifário que esperava unir a Grã-Bretanha e suas dependências em uma espécie de mercado comum. Protegida por tarifas rígidas externas e unida por tarifas preferenciais internas, a nova união aumentaria a segurança internacional da Grã-Bretanha, protegeria os fabricantes ameaçados pela nova concorrência dos Estados Unidos e da Alemanha e aumentaria a receita de projetos sociais em casa.
Caracteristicamente, Chamberlain partiu energicamente para converter seu partido no novo esquema. Quando o líder conservador Arthur Balfour (mais tarde o primeiro conde de Balfour) se recusou a se comprometer, Chamberlain renunciou ao cargo e, de 1903 a 1906, conduziu uma campanha privada forçada, exortando seus ouvintes a "pensarem imperialmente". Mas a proteção foi uma bomba política. O livre comércio (que para os ingleses significava comida importada barata) foi a pedra de toque da sabedoria convencional da Grã-Bretanha por mais de meio século. Os liberais em todos os lugares levantaram o clamor do pão barato, e os conservadores se separaram tão irrevogavelmente quanto os liberais fizeram 20 anos antes sobre o governo do lar. Nas eleições gerais de 1906, os conservadores e os sindicalistas liberais sofreram uma derrota retumbante, em grande parte por causa do abandono do livre comércio por Chamberlain. Chamberlain, no entanto, foi reeleito em sua cidade natal, Birmingham, por uma maioria surpreendente.
Foi sua última vitória política, pois pouco depois, em julho de 1906, ele sofreu um derrame paralítico que o deixou indefeso e inválido pelo resto da vida.
