Igor Vasilyevich Kurchatov, (nascido em 12 de janeiro de 1903, Sim, Rússia - morreu em 7 de fevereiro de 1960, Moscou), físico nuclear soviético que orientou o desenvolvimento da primeira bomba atômica de seu país, primeira bomba termonuclear prática e primeiro reator nuclear.
O pai de Kurchatov era agrimensor e a mãe, professora. Em 1912, a família mudou-se para Simferopol, na Crimeia. Em 1920, Kurchatov entrou na Universidade Estadual de Simferopol, da qual se formou três anos depois com um diploma em física. Em 1925, ele foi convidado a ingressar no Instituto Físico-Técnico da AF Ioffe da Academia Soviética de Ciências em Leningrado (hoje São Petersburgo). Os estudos iniciais de Kurchatov diziam respeito ao que hoje é chamado de ferroeletricidade. Em 1933, ele mudou seus interesses de pesquisa para o campo amadurecido da física nuclear, familiarizando-se com a literatura e conduzindo experimentos. Com seus colegas, ele publicou artigos sobre radioatividade e supervisionou a construção dos primeiros ciclotrons soviéticos.
As notícias da descoberta da fissão pelos químicos alemães Otto Hahn e Fritz Strassmann em 1938 se espalharam rapidamente pela comunidade internacional de física. Na União Soviética, as notícias foram motivo de excitação e preocupação com possíveis aplicações. Kurchatov e seus colegas abordaram os novos problemas de pesquisa resultantes, conduzindo experimentos e publicando artigos sobre fissão espontânea, urânio-235, reações em cadeia e massa crítica. Inspirado por esses resultados, Kurchatov e seus colegas apresentaram um plano em agosto de 1940 ao Presidium da Academia Soviética de Ciências, recomendando mais trabalhos sobre o problema do urânio. A academia respondeu com um plano próprio à medida que aumentava a consciência do significado militar do átomo. Com a invasão alemã da União Soviética em 22 de junho de 1941, as pesquisas sobre a fissão nuclear foram interrompidas e os cientistas foram pressionados para outras tarefas. Kurchatov trabalhou em técnicas de desmagnetização para proteger navios de minas magnéticas e mais tarde assumiu o laboratório de armaduras no Instituto de Física PN Lebedev da Academia Soviética de Ciências. No início de 1943, relatórios de inteligência sobre o projeto de energia atômica britânico e americano, e o medo de uma bomba atômica alemã, haviam ajudado a estimular um esforço renovado de pesquisa soviética. Em abril de 1943, Kurchatov foi nomeado diretor científico do Laboratório No. 2 (LIPAN). Após os bombardeios das cidades japonesas de Hiroshima e Nagasaki, o primeiro-ministro soviético Joseph Stalin ordenou um programa de colisão, e as responsabilidades de Kurchatov cresceram enormemente ao implementar um programa comparável ao Projeto Manhattan nos Estados Unidos.
Kurchatov dirigiu a construção do primeiro reator nuclear na Europa (1946) e supervisionou o desenvolvimento da primeira bomba atômica soviética, que foi testada em 29 de agosto de 1949, quatro anos após os Estados Unidos realizarem seu primeiro teste. Kurchatov também supervisionou o esforço da bomba termonuclear, com testes importantes em agosto de 1953 e um design mais moderno em novembro de 1955.
As aplicações não militares da energia atômica exploradas e desenvolvidas sob a liderança de Kurchatov incluíram, além das estações de energia elétrica (a primeira das quais começou a operar em 1954), o quebra-gelo Lenin, movido a energia nuclear. Kurchatov também dirigiu pesquisas sobre a “fonte de energia máxima”, fusão nuclear, centrada em um meio de contenção das temperaturas extremamente altas necessárias para iniciar e sustentar o processo de fusão em um reator de fusão.
Kurchatov foi eleito para a Academia de Ciências em 1943 e recebeu o Herói do Trabalho Socialista em 1949, 1951 e 1954. Outra honra foi seu enterro no Muro do Kremlin em Moscou e a renomeação de seu instituto para o IV Kurchatov Instituto de Energia Atômica em 1960 (redesenhado o Instituto Kurchatov do Centro de Pesquisa Russo em 1991). Além disso, a Medalha Kurchatov foi estabelecida pela Academia de Ciências e premiada por um excelente trabalho em física nuclear.
