Herpesvírus, qualquer vírus pertencente à família Herpesviridae. Esses vírus são patogênicos (causadores de doenças) em uma ampla variedade de animais, causando doenças em humanos, macacos, pássaros, sapos e peixes.
Os vírus do herpes são caracterizados estruturalmente por virions (partículas virais) medindo aproximadamente 150 a 200 nm (1 nm = 10 a 9 metros) de diâmetro. A superfície externa do capsídeo (a concha protéica que envolve os ácidos nucleicos virais) é icosaédrica e é composta por 162 capsômeros (subunidades do capsídeo). O próprio capsídeo é cercado por um envelope lipídico contendo picos de glicoproteínas. Os vírus do herpes têm genomas consistindo em DNA linear de dupla fita, que é integrado ao cromossomo da célula hospedeira após a infecção.
Existem três subfamílias conhecidas de vírus do herpes: Alphaherpesvirinae, Betaherpesvirinae e Gammaherpesvirinae. Alphaherpesvirinae contém os vírus herpes simplex humano tipos 1 e 2, agrupados no gênero Simplexvirus, juntamente com o vírus da mamilite bovina e o herpesvírus do macaco-aranha. Outros gêneros na subfamília incluem Varicellovírus, que contém vírus de pseudo-raiva, herpesvírus equino e vírus varicela-zoster (o agente causador da varicela); Mardivírus, que contém os vírus da doença de Marek, tipos 1 e 2, de galinhas e herpesvírus de peru; e Iltovírus, que contém o herpesvírus gallid 1. Os vírus alfaherpes são diferenciados dos vírus das outras subfamílias por sua rápida taxa de replicação.
Betaherpesvirinae, cujos membros são conhecidos por seus ciclos de replicação relativamente lentos, contém macacos rhesus humanos, macacos verdes africanos e citomegalovírus de chimpanzés (gênero Citomegalovírus). Os membros da subfamília Gammaherpesvirinae, composta pelos gêneros Lymphocryptovirus, Macavirus, Percavirus e Rhadinovirus, incluem o vírus Epstein-Barr, o babuíno, o orangotango e os herpesvírus de gorila e o herpesvírus saimiri. A taxa de replicação dos vírus gamapes é variável.
Entre os herpesvírus mais bem caracterizados estão os que afetam os seres humanos, como o vírus herpes simplex tipo 1 (HSV-1) e o vírus herpes simplex tipo 2 (HSV-2). Enquanto o HSV-1 é transmitido por via oral e é responsável por herpes labial e febre, geralmente ocorrendo ao redor da boca, o HSV-2 é transmitido sexualmente e é a principal causa da condição conhecida como herpes genital. O HSV-1 também pode infectar o olho, causando úlceras na córnea e deficiência visual. Ambos os vírus são altamente contagiosos. O HSV-2 pode ser transmitido por indivíduos portadores ao longo da vida, mas que permanecem assintomáticos (e podem nem saber que estão infectados). As infecções por HSV-2 também foram associadas ao desenvolvimento de câncer cervical.
