Heráldica, a ciência e a arte que lidam com o uso, a exibição e a regulação de símbolos hereditários empregados para distinguir indivíduos, exércitos, instituições e empresas. Esses símbolos, originados como dispositivos de identificação em bandeiras e escudos, são chamados de mancais. Estritamente definida, heráldica denota aquilo que pertence ao cargo e ao dever de um arauto; essa parte de seu trabalho que lida com rolamentos de armadura é adequadamente denominada arsenal. Mas, no uso geral, heráldica passou a significar o mesmo que arsenal.
O significado inicial do termo arauto é contestado, mas a derivação preferida é do inglês anglo-saxão aqui ("exército") e wald ("força" ou "influência"). Na segunda metade do século XII, os homens que supervisionavam as festividades e faziam convites para convidados eram frequentemente os mesmos menestréis que, depois de torneios e batalhas, exaltavam as virtudes e ações dos vencedores. Arautos podem ser identificados nas descrições dos torneios de cerca de 1170. Os deveres dos menestréis e mensageiros parecem ter se fundido e, à medida que os menestréis relatavam os feitos e virtudes de seus senhores e ancestrais de seus senhores, seu interesse pela genealogia se desenvolveu. Essa nova habilidade estava relacionada às tarefas do torneio, que incluíam a necessidade de reconhecer as bandeiras e escudos de todos os convidados a participar. À medida que a heráldica desenvolvia sua elaborada linguagem técnica e a exibição de armaduras se expandia nos séculos subsequentes, aumentava a importância e o status consequente dos arautos.
A heráldica surgiu quando a maioria das pessoas era analfabeta, mas podia facilmente reconhecer um design arrojado, marcante e simples. O uso da heráldica na guerra medieval permitiu que os combatentes distinguissem um cavaleiro vestido de malha e outro e, assim, distinguissem entre amigo e inimigo. Assim, a simplicidade era a principal característica da heráldica medieval. No torneio, houve uma forma mais elaborada de design heráldico. Quando a heráldica não era mais usada em armaduras corporais e os dispositivos heráldicos haviam se tornado parte da vida civil, projetos intrincados evoluíram com significado esotérico, totalmente em desacordo com o objetivo original da heráldica. Nos tempos modernos, a heráldica tem sido frequentemente considerada misteriosa e um assunto apenas para especialistas. De fato, ao longo dos séculos, sua linguagem se tornou intricada e pedante. Tal complexidade parece ridícula quando é lembrado que, nos períodos anteriores, o rápido reconhecimento de um brasão ou crachá poderia significar a diferença entre segurança e morte, e algumas batalhas medievais foram perdidas por um erro sobre a semelhança de dois dispositivos de lados opostos.
Como todas as outras criações humanas, a arte heráldica refletiu as mudanças da moda. À medida que a heráldica avançava com seus usos utilitários, sua qualidade artística declinava. No século 18, por exemplo, a heráldica descreveu novas armas de uma maneira absurdamente obtusa e as renderizou em um estilo excessivamente complexo. Grande parte da arte heráldica dos séculos XVII a XIX ganhou nesse período a designação "a decadência". Não foi até o século XX que a arte heráldica recuperou um sentimento de beleza estética. Ainda existem, no entanto, alguns desenhos de baixa qualidade emanados de fontes oficiais.
