Esdras, hebraico ʿezraʾ, (floresceu no século IV aC, Babilônia e Jerusalém), líder religioso dos judeus que retornaram do exílio na Babilônia, reformador que reconstituiu a comunidade judaica com base na Torá (lei ou nos regulamentos dos cinco primeiros) livros do Antigo Testamento). Seu trabalho ajudou a tornar o judaísmo uma religião em que a lei era central, permitindo que os judeus sobrevivessem como comunidade quando estavam dispersos por todo o mundo. Como seus esforços fizeram muito para dar à religião judaica a forma que a caracterizaria por séculos depois, Esdras foi, com alguma justiça, chamado pai do judaísmo; isto é, a forma específica que a religião judaica assumiu após o exílio na Babilônia. Tão importante era ele aos olhos de seu povo que a tradição posterior o considerou nada menos que um segundo Moisés.
O conhecimento de Esdras é derivado dos livros bíblicos de Esdras e Neemias, complementados pelo livro apócrifo (não incluído nos cânones judaico e protestante do Antigo Testamento) de I Esdras (forma da Vulgata Latina com o nome Esdras), que preserva o grego texto de Esdras e uma parte de Neemias. Dizem que Esdras chegou a Jerusalém no sétimo ano do rei Artaxerxes (o que Artaxerxes não está declarado) da dinastia persa, que então governava a área. Como ele foi apresentado a Neemias, que era governador da província de Judá de 445 a 433 aC e novamente, após um intervalo, por um segundo período de duração desconhecida, às vezes supõe-se que este foi o sétimo ano de Artaxerxes I (458 bc), embora sejam atribuídas sérias dificuldades a essa opinião. Muitos estudiosos agora acreditam que o relato bíblico não é cronológico e que Esdras chegou no sétimo ano de Artaxerxes II (397 aC), depois que Neemias passou de cena. Outros ainda, sustentando que os dois homens eram contemporâneos, consideram o sétimo ano um erro de escriba e acreditam que talvez Esdras tenha chegado durante o segundo mandato de Neemias como governador. Mas o assunto deve ser deixado em aberto.
Quando Esdras chegou, a situação em Judá foi desanimadora. A negligência religiosa prevaleceu, a Lei foi amplamente desconsiderada e a moralidade pública e privada foi de baixo nível. Além disso, o casamento entre estrangeiros representava a ameaça de que a comunidade se misturasse com o ambiente pagão e perdesse sua identidade.
Esdras era sacerdote e "um escriba hábil na lei". Ele representou a posição de judeus babilônios mais rigorosos, que haviam ficado chateados com relatos de negligência em Judá e desejavam que os assuntos fossem corrigidos. Ezra partiu na primavera à frente de uma caravana considerável e chegou quatro meses depois. Aparentemente, Esdras tinha status oficial de comissário do governo persa, e seu título, "escriba da lei do Deus do céu", é mais bem entendido como "secretário real de assuntos religiosos judaicos" ou algo semelhante. Os persas eram tolerantes com os cultos nativos, mas, a fim de evitar conflitos internos e impedir que a religião se tornasse uma máscara de rebelião, insistia que eles fossem regulados sob autoridade responsável. A autoridade delegada sobre os judeus da satrapy (área administrativa) “além do rio” (Avar-nahara), ou a oeste do rio Eufrates, foi confiada a Esdras; para um judeu desobedecer à lei que ele trouxe era desobedecer "a lei do rei".
A ordem em que Esdras tomou as várias medidas atribuídas a ele é incerta. Ele provavelmente apresentou a Lei ao povo durante a Festa dos Tabernáculos no outono, provavelmente no ano de sua chegada. Ele também tomou medidas contra casamentos mistos e conseguiu convencer o povo a se divorciar voluntariamente de suas esposas estrangeiras. Seus esforços alcançaram seu clímax quando o povo se comprometeu em um convênio solene diante de Deus de não fazer mais casamentos mistos, abster-se de trabalhar no sábado, cobrar um imposto anual pelo apoio do templo, apresentar regularmente o dízimo e ofertas e, de outro modo, para atender às exigências da lei.
Nada mais se sabe sobre Esdras após suas reformas. O historiador judeu helenístico do século I Josephus declara em suas antiguidades que ele morreu e foi sepultado em Jerusalém. Segundo outra tradição, ele retornou à Babilônia, onde seu suposto túmulo é um local sagrado.
