Elopiforme, (ordem Elopiformes), qualquer membro de um grupo de peixes arcaicos com barbatanas de raios que inclui os tarpões (Megalops) e as joaninhas (Elops). Os elopiformes vivem em habitats de água marinha e salobra. Poucos são peixes de caça premiados, mas apenas o tarpão do Pacífico (ou boi) é de importância econômica como alimento; suporta uma grande pesca no sudeste da Ásia. Como é habitual em grupos primitivos, os elopiformes têm um extenso registro fóssil - com muito mais fósseis que as espécies modernas.
Ordem Elopiformes é uma das quatro ordens que compõem a superordem Elopomorpha, um grupo considerado um dos peixes ósseos mais primitivos (infraclasse Teleostei). As outras ordens vivas da superordem incluem os Anguilliformes (enguias), Saccofaringififormes (enguias, engolidores e bebedouros) e Albuliformes (bonefish). A maioria dos taxonomistas divide os Elopiformes da ordem nas famílias Elopidae (ladyfishes) e Megalopidae (tarpões).
Características gerais
Elopiformes são peixes costeiros e os adultos podem entrar em água salobra ou fresca. Ladyfishes adultos (várias espécies de Elops) e tarpões (Megalops) são predadores típicos das águas costeiras, alimentando-se principalmente de outros peixes. Os tarpões crescem até comprimentos adultos de até 2,5 metros (aproximadamente 8 pés), enquanto as joaninhas têm em média cerca de 1 metro (cerca de 3 pés). O peixe prateado, ou tarpão atlântico (M. atlanticus) é conhecido por pular fora da água; o tarpão do Pacífico (M. cypinoides) e as joaninhas se comportam de maneira semelhante, “rolando” na superfície. O objetivo desse comportamento parece ser a ingestão de ar. Como todos os outros teleósteos primitivos, os elopiformes possuem um duto aberto para a bexiga natatória, e o ar que é aspirado pela boca pode ser transferido para ele.
Nos tarpões, a bexiga natatória é parecida com uma luneta, parcialmente compartimentada e altamente vascularizada. Os tarpões são respiradores de ar obrigatórios, morrendo de asfixia se impedidos de chegar à superfície, uma condição incomum para uma espécie em que os adultos habitualmente habitam águas bem oxigenadas. Tal adaptação, no entanto, é certamente vantajosa nas piscinas estagnadas onde a vida pós-larval é gasta. Os tarpões exibem uma modificação adicional da bexiga natatória, um par de conseqüências para a frente que entram em contato com a região auditiva do cérebro e são parcialmente encerradas em bolhas ósseas, uma modificação que provavelmente melhora o sentido da audição.
Tarpões e joaninhas aparecem perto da costa, e os ovos são derramados e fertilizados na água do cardume, afundando no fundo. Além disso, eles são criadores prolíficos. Por exemplo, estima-se que um grande tarpão do Atlântico (Tarpon atlanticus) contenha mais de 12 milhões de ovos, cerca de sete vezes o número do bacalhau proverbialmente fecundo.
Os elopiformes, juntamente com outros elopomorfos, têm uma larva pelágica translúcida e em forma de fita (leptocefalia) que sofre uma metamorfose impressionante envolvendo encolhimento até cerca da metade do tamanho larval máximo. Os leptocefalia recém-eclodidos podem ser levados ao mar por correntes marítimas, mas a metamorfose ocorre apenas perto da costa, e é provável que larvas levadas para longe no mar morram. Durante ou imediatamente após sua metamorfose, os pós-larvas migram para o interior e se acumulam em piscinas ou riachos salobros, geralmente conectados com água aberta apenas na maré alta. Tais ambientes são estagnados e com pouco oxigênio, e a respiração do ar é uma ajuda importante para a sobrevivência. Os peixes juvenis se alimentam de pequenos crustáceos, larvas de insetos e outros pequenos animais, voltando ao mar quando jovens.
Paleontologia e classificação
História fóssil
A família Elopidae é a única família teleósteo existente cujo registro fóssil remonta ao período jurássico (199,6 milhões a 145,5 milhões de anos atrás). O gênero Jurássico tardio Anaethalionis é incluído nessa família com base em algumas formas extremamente semelhantes às Elops modernas. Os gêneros Notelops, do início do Cretáceo (145,5 milhões a 99,6 milhões de anos atrás) do Brasil, e Osmeroides, amplamente distribuídos nos mares do final do Cretáceo (99,6 milhões a 65,5 milhões de anos atrás), provavelmente eram verdadeiros elópides. Atualmente, a alocação de numerosos gêneros cretáceos pouco conhecidos, como Notelops e Osmeroides, à família Elopidae, frequentemente com base em evidências negativas, deve ser considerada provisória.
O primeiro membro conhecido da família dos tarpões parece ser o Sedenhorstia fóssil, do alto Cretáceo da Europa e do Líbano. Fósseis atribuídos a Megalops aparecem em depósitos de Eoceno. O membro mais antigo da subordem extinta Pachyrhizodontoidei é Rhacolepis (do Baixo Cretáceo do Brasil). Rhacolepis era pequeno e lembrava as joaninhas, mas mais tarde os membros (cretáceos superiores) desse grupo se tornaram consideravelmente mais especializados. Pachyrhizodus, dos giz cretáceos da Europa e da América do Norte, excedia 3 metros (cerca de 10 pés) de comprimento e lembrava superficialmente um atum. Pachyrhizodontoids podem muito bem ter sido grandes predadores que nadam rapidamente em mar aberto, um nicho que agora é preenchido pelos atuns (Thunnus).
Classificação anotada
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- Ordem Elopiformes
- Larva de Leptocephalus (semelhante a uma fita e translúcida, diferente do adulto e geralmente mais longa); hipurais, quando presentes, em 3 ou mais centra; raios branchiostegal geralmente mais de 15.
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- Subordem Elopoidei
- Terminal da boca e focinho sem modificação; 2 supramaxilares; muitos raios branchiostegal (23-35); dentes pequenos; placa gular grande entre as mandíbulas inferiores; 7 ossos hipurais.
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- Elopidae da família (ladyfish ou tenpounder)
- Peixes muito generalizados, as formas vivas com 32 a 35 raios ramoiostegais e a bexiga natatória inalterada. Comprimento de 0,9 metro (cerca de 3 pés); peso para cerca de 13 kg (28,5 libras). 1 gênero vivo (Elops) com 5 ou 6 espécies; circumtropical. Inúmeros gêneros fósseis. Jurássico atrasado para apresentar.
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- Megalopidae da família (tarpões)
- Bexiga de nado parcialmente celular, lunglike, e conectada com a orelha; escalas grandes; 23–25 raios ramo-legais. Comprimento até 2,5 metros e peso a 150 kg em M. atlanticus; comprimento de 1,5 metros (5 pés) em M. cyprinoides. 1 gênero vivo (Megalops), 2 espécies; Oceanos Atlântico, Pacífico e Indiano.
