Após uma vida extraordinária, Cornelius Gurlitt morreu aos 81 anos em 6 de maio de 2014, mas não antes de emergir como figura central de uma controvérsia internacional no mundo da arte. Dois anos antes, uma operação policial ordenada pelo tribunal em seu apartamento no distrito de Schwabing, em Munique, havia descoberto um acervo de 121 pinturas e quadros emoldurados e 1.285 emoldurados, gravuras, aquarelas e desenhos e pilhas de documentos que todos acreditavam ter sido perdidos durante a Guerra Mundial II A investigação permaneceu privada até que a revista alemã Focus divulgou a história em 4 de novembro de 2013, estimando o valor da horda em € 1 bilhão (cerca de US $ 1,3 bilhão) e vinculando-a ao pai de Gurlitt, Hildebrand, que havia trabalhado como comerciante de arte a pedido do governo de Adolf Hitler. As demandas de estudiosos de arte e descendentes de vítimas do Holocausto por transparência processual levaram o governo alemão a organizar uma força-tarefa de alto nível para tratar de questões de propriedade e restituição, mas surgiu uma nova complicação quando Gurlitt nomeou o Kunstmuseum Bern na Suíça como único herdeiro de o Schwabing Kunstfund (Schwabing [popularmente conhecido como o museu de arte de Munique]).
Gurlitt provocou suspeitas oficiais pela primeira vez durante uma verificação alfandegária de rotina, enquanto viajava de trem de Zurique para Munique em 22 de setembro de 2010. Os 9.000 euros (cerca de US $ 11.600) encontrados em sua posse estavam dentro do limite legal, mas uma investigação adicional foi divulgada. que ele não tinha registros fiscais ou de pensão. No ano seguinte, o escritório do promotor em Augsburg, na Alemanha, obteve um mandado de busca no apartamento de Munique, e a busca, realizada entre 28 de fevereiro e 2 de março de 2012, expôs um total de 1.406 itens escondidos em uma sala tipo pantryl. Na pendência de uma investigação mais aprofundada, esses itens foram removidos para uma instalação de armazenamento em Munique, onde permaneceram em anonimato até o artigo da Focus em 2013 revelar que o cache incluía obras de mestres modernistas como Henri Matisse, Marc Chagall, Emile Nolde e Max Beckmann, todos dos quais foram denunciados como artistas degenerados pelo Terceiro Reich.
Hildebrand Gurlitt (1895–1956) teve uma carreira quadriculada como diretor de museu e comerciante de arte até conseguir um compromisso em 1938 com a Comissão de Recuperação de Obras de Arte Degeneradas Apreendidas. Desde 1933, o governo usou o termo entartete Kunst ("arte degenerada") para estigmatizar a arte que considerava contrária a uma identidade alemã idealizada. Isso incluiu as obras da maioria dos artistas alemães contemporâneos - notavelmente Nolde, Franz Marc e Beckmann - que Gurlitt havia promovido anteriormente, bem como modernistas internacionais como Chagall, Matisse e Pablo Picasso. Para doutrinar o público, foram realizadas exposições oficiais de arte degenerada, a mais notória foi a mostra “Entartete Kunst” de julho de 1937, em Munique, que contou com cerca de 600 obras de cerca de 120 principais modernistas. As obras exibidas foram confiscadas de museus alemães e coleções públicas, e muitas foram posteriormente vendidas no mercado internacional por Gurlitt e os outros revendedores que trabalhavam para a comissão de levantar moeda estrangeira.
Em 1945, a Seção de Monumentos, Belas Artes e Arquivos (MFA & A; popularmente chamada de Monuments Men) do Exército dos EUA descobriu em um castelo em Aschbach, na Baviera, um cache de 112 pinturas e 24 desenhos, incluindo obras de Chagall, Beckmann e Otto Dix, além de oito caixotes de esculturas e diversos itens decorativos, todos registrados em nome de Hildebrand Gurlitt. Gurlitt pediu consideração, reivindicando os itens como restos de sua coleção pessoal e explicando que todos os outros trabalhos em sua posse, bem como a documentação pertinente, haviam sido destruídos nos bombardeios aliados em Dresden, na Alemanha. Em 1951, a MFA & A havia concedido o cache de Aschbach a Gurlitt; nada mais apareceu sobre essa coleção até novembro de 2013, quando, em resposta ao recurso Focus, Marc Masurovsky, fundador do Holocaust Art Restitution Project, citou documentos nos Arquivos Nacionais dos EUA, College Park, Maryland, que listavam trabalhos no cache de Aschbach identificados como contidos no tesouro Schwabing, muito mais substancial.
A perspectiva do recurso Focus - um recluso excêntrico idoso que guardava a horda de arte mais valiosa recuperada na era do pós-guerra - causou uma sensação da mídia que se distraiu das questões essenciais do caso: Por que as autoridades suprimiram as informações sobre a descoberta? Quão cúmplice foi Gurlitt? Quem possuía as obras? Em questão de dias, os herdeiros de Paul Rosenberg (1881–1959), um negociante de arte parisiense que representara os modernistas franceses, fizeram uma reivindicação à pintura de Matisse, Femme assise (1921). Mais trabalhos ligados a Gurlitt apareceram. Em 9 de novembro, a polícia removeu 22 itens do apartamento de Sturgart, na Alemanha, do cunhado de Gurlitt, Nikolaus Frässle; em fevereiro de 2014, mais de 60 obras de arte, incluindo algumas dos principais impressionistas franceses, foram encontradas na segunda casa de Gurlitt, em Salzburgo, na Áustria. Para lidar com o esperado fluxo de perguntas e demandantes, o governo alemão organizou rapidamente a Força-Tarefa “Schwabing Art Trove”, liderada por Ingeborg Berggreen-Merkel, ex-vice-ministro de Estado do Comissário do Governo Federal para a Cultura e a Mídia, e incluindo representantes da Jewish Jewish Conference e da Força-Tarefa de Restituição de Ativos da Era do Holocausto (Projeto HEART). O mandato da força-tarefa era responder e aconselhar em questões de proveniência e procedimento e conduzir pesquisas, em vez de tentar restabelecer. Não estava autorizado a decidir sobre reivindicações. Uma equipe de estudiosos, liderada por Uwe Hartmann, começou o desafio assustador de identificar as obras “degeneradas” e traçar sua procedência. Para demonstrar compromisso com a transparência, a força-tarefa publicou rapidamente 25 trabalhos em um site (www.lostart.de) e prometeu mais entradas à medida que a pesquisa avançava.
Em sua única entrevista, publicada na revista Der Spiegel em 17 de novembro de 2013, Gurlitt se mostrou sincero, frágil e um pouco confuso, com a intenção de limpar a reputação de seu pai e recuperar a posse de sua coleção. Como único herdeiro de sua mãe, Gurlitt mantinha as pinturas em seu poder desde o final da década de 1960, e, segundo a lei alemã, o prazo de prescrição expirou após 30 anos. A descoberta em dezembro de que, apenas dois anos antes, ele havia vendido o Lion Tamer de Beckmann por € 864.000 (cerca de US $ 1.227.000) no Kunsthaus Lempertz em Colônia, na Alemanha, sugeria que Gurlitt tirava renda das obras de arte e lançava dúvidas sobre seus motivos. Mais tarde naquele mês, depois que Gurlitt foi hospitalizado, o tribunal nomeou Christoph Edel como seu custodiante. Gurlitt prometeu cooperação total, mas contratou seus próprios advogados em janeiro e criou um site (www.gurlitt.info) para contar seu lado da história. Em 7 de abril de 2014, após uma série de disputas legais, Gurlitt assinou um acordo com o Ministério da Justiça do Estado da Baviera e o Comissário do Governo Federal para a Cultura e a Mídia para renunciar aos itens mostrados pelas pesquisas da força-tarefa. proprietários durante o Terceiro Reich. Trabalhos com procedência limpa seriam devolvidos a Gurlitt.
Atormentado por um problema cardíaco crônico, Gurlitt lutou, pois sua saúde se deteriorou drasticamente após a cirurgia em março. Ele foi liberado do hospital por sua própria insistência e permaneceu em seu apartamento em Schwabing sob cuidados constantes até sua morte, em 6 de maio. Sua vontade, escrita em janeiro, foi um choque para muitos, incluindo Matthias Frehner, diretor. do Kunstmuseum Bern, que descreveu o legado como "um raio do nada", bem como um grande "fardo de responsabilidade". Antes que qualquer obra de arte pudesse ser transferida, no entanto, a força-tarefa precisava concluir sua pesquisa; estimou que a investigação das 970 obras suspeitas de proveniência "degenerada" não seria concluída antes do final do ano e provavelmente levaria muito mais tempo para ser concluída. O primeiro caso de reclamante foi resolvido quando a pintura de Matisse, avaliada em US $ 20 milhões, foi concedida aos herdeiros de Rosenberg em 11 de junho, apesar das reivindicações concorrentes. Apenas dois dias antes, quase 65 anos após a conclusão do trabalho dos Monuments Men, US Pres. Barack Obama assinou legislação para conceder uma medalha de ouro no Congresso a eles. Apenas seis sobreviventes - Harry Ettlinger, Richard Barancik, Horace Apgar, Bernard Taper, Anne Oliver Popham Bell e Lennox Teirney - permaneceram. O filme The Monuments Men (2014) dramatizou os esforços dos personagens-título para localizar e recuperar obras de arte saqueadas pelos nazistas.
