Equilíbrio cognitivo, um estado de equilíbrio entre os esquemas ou estruturas mentais dos indivíduos e seu ambiente. Esse equilíbrio ocorre quando suas expectativas, baseadas em conhecimentos prévios, se ajustam a novos conhecimentos. O psicólogo suíço Jean Piaget usou o conceito de equilíbrio para descrever um dos quatro fatores críticos no desenvolvimento cognitivo, os outros sendo maturação, ambiente físico e interação social. Piaget concebeu o equilíbrio como um processo contínuo que refina e transforma estruturas mentais, constituindo a base do desenvolvimento cognitivo. Mais equilíbrio tende a ocorrer quando um indivíduo está em transição de um grande estágio de desenvolvimento para o próximo.
A equalização também explica a motivação de um indivíduo para o desenvolvimento. Os indivíduos buscam naturalmente o equilíbrio porque o desequilíbrio, que é uma incompatibilidade entre o modo de pensar e o ambiente, é inerentemente insatisfatório. Quando os indivíduos encontram novas informações discrepantes, entram em um estado de desequilíbrio. Para retornar a um estado de equilíbrio, os indivíduos podem ignorar as informações ou tentar gerenciá-las. Uma opção para gerenciar informações discrepantes é chamada de assimilação e a outra opção é chamada de acomodação.
A assimilação é o processo de modificar informações discrepantes para que correspondam aos esquemas atuais. Por exemplo, uma criança que visita um zoológico pode encontrar um pônei pela primeira vez. A criança reconhece algumas das características do animal; portanto, o esquema do "cachorro" é ativado e a criança diz: "Cachorro!" Como segundo exemplo, um aluno que sabe que a área de um retângulo é igual ao comprimento multiplicado pela largura pode tentar calcular a área de um triângulo multiplicando dois lados juntos. Em cada exemplo, as assimilações do indivíduo levam ao erro. No entanto, os erros nem sempre seguem as assimilações. Uma criança que diz "cachorro!" ao ver um poodle pela primeira vez ou um aluno que aplica a fórmula da área de um retângulo para calcular a área de um paralelogramo, assimilaria as novas informações sem erro. Errada ou não, a assimilação não produz mudança cognitiva (que Piaget considerou a fonte do desenvolvimento), porque os esquemas são inalterados.
A mudança cognitiva e, portanto, o desenvolvimento cognitivo, podem ser alcançados apenas através da acomodação. A acomodação é o processo de modificar os esquemas atuais para que correspondam a informações discrepantes. Por exemplo, no exemplo anterior da criança no zoológico, o responsável pela criança poderia ter dito: “Não, isso não é um cachorro; isso é um pônei. Nesse caso, o esquema antigo da criança não funcionou; portanto, a criança deve reavaliar o esquema "cão". Para fazer isso, a criança deve determinar se os esquemas de “cachorro” e “pônei” podem se enquadrar em um esquema maior de “animal de quatro patas”, se eles podem existir separadamente um do outro e quais características diferenciam dois animais. O esquema “animal de quatro patas” levemente modificado da criança agora é menos vulnerável ao desequilíbrio devido a informações discrepantes e, portanto, é mais estável.
Embora o equilíbrio cognitivo seja um processo contínuo que utiliza os processos duplos de assimilação e acomodação, há certos casos em que um dos processos de equilíbrio tem maior probabilidade de ocorrer do que o outro. É mais provável que ocorra acomodação quando novas informações divergem apenas ligeiramente dos esquemas atuais e quando um indivíduo está em transição de um estágio de desenvolvimento para o seguinte. É mais provável que a assimilação ocorra quando novas informações são muito divergentes dos esquemas atuais e como precursor da acomodação. Quando novas informações correspondem exatamente aos esquemas existentes, o indivíduo permanece em um estado de equilíbrio. É esse estado de equilíbrio que cria a base para o desequilíbrio e a acomodação que leva os indivíduos a estágios subsequentes de desenvolvimento e a níveis mais altos de adaptabilidade.
