O abuso infantil, também chamado de crueldade com as crianças, a inflexão voluntária de dor e sofrimento nas crianças através de maus-tratos físicos, sexuais ou emocionais. Antes da década de 1970, o termo abuso infantil normalmente se referia apenas a maus-tratos físicos, mas desde então sua aplicação se expandiu para incluir, além de violência física excessiva, abuso verbal injustificável; a falha em fornecer abrigo, nutrição, tratamento médico ou apoio emocional adequados; incesto e outros casos de abuso sexual ou estupro; e o uso de crianças em prostituição ou pornografia.
Escala e causas
Pesquisas na América do Norte e na Europa que pedem a adultos que se lembrem de maus-tratos na infância indicam que entre 10 e 30% das meninas são sujeitas a exploração ou abuso, conforme amplamente definido acima. As estimativas de abuso ou negligência por parte dos pais ou responsáveis variam de cerca de 1 em cada 100 crianças a mais de 1 em 7, e os números são muito maiores se o abuso e a negligência emocional forem incluídos. Embora amplamente prevalente, o abuso infantil geralmente é negligenciado por familiares, amigos e profissionais de saúde. Preconceito, ansiedade e vergonha - não falta de informação - parecem ser as principais razões para o fracasso em reconhecer esses atos privados de violência - uma forma de negação tácita que leva à sua perpetuação. O abuso infantil pode ter sérias conseqüências futuras para suas vítimas, incluindo atrasos no crescimento físico, linguagem e habilidades cognitivas prejudicadas e problemas no desenvolvimento da personalidade, aprendizado e comportamento.
A crueldade para com as crianças tem várias causas principais. Os padrões abusivos de comportamento dos pais podem ser vistos como respostas inadequadas a situações estressantes e sentimentos de impotência. Como tal, eles representam os esforços distorcidos dos adultos para dominar situações que estão fora de seu controle e recuperar um equilíbrio psicológico através da imposição de sua vontade a crianças indefesas. Estudos psiquiátricos e pediátricos mostraram que uma grande proporção de pais que abusam de seus filhos foi maltratada física ou emocionalmente durante a infância. Geralmente superdisciplinados e privados do amor dos pais na infância, esses pais repetem o padrão com seus próprios filhos, muitas vezes acreditando que estão exercendo legitimamente o direito dos pais de punir um filho. Esse "ciclo de abuso" é um fator particularmente importante em casos de abuso sexual, e agora se acredita amplamente que muitos molestadores de crianças foram vítimas de abuso quando crianças.
