O capelão, originalmente um padre ou ministro encarregado de uma capela, agora um membro ordenado do clero que é designado para um ministério especial. O título data dos primeiros séculos da igreja cristã.
No século IV, os capelães (latim cappellani) eram assim chamados porque mantinham a famosa meia capa de São Martinho (cappella, diminutiva de cappa). Essa relíquia sagrada deu seu nome à tenda e, mais tarde, ao simples oratório ou capela onde foi preservada. A ele foram acrescentadas outras relíquias que eram guardadas pelos capelães nomeados pelo rei durante os períodos merovíngios e carolíngios, e particularmente durante o reinado de Carlos Magno, que nomeou ministros clericais (capellani) que viviam dentro do palácio real. Além de seu dever principal de guardar as relíquias sagradas, eles também fizeram missas para o rei nos dias de festa, trabalharam em conjunto com os notários reais e escreveram quaisquer documentos que o rei exigisse deles. Em seus deveres, os capelães gradualmente se tornaram mais identificados com o serviço direto ao monarca como conselheiros em assuntos eclesiásticos e seculares.
A prática de reis nomearem seus próprios capelães espalhou-se por toda a cristandade ocidental. Muitos capelães reais foram designados para bispados e os mais altos cargos da igreja; e até os dias de hoje os monarcas britânicos nomearam seus próprios capelães reais. Os monarcas britânicos ainda nomeiam os membros do Royal College of Capelães, cujos deveres agora envolvem pouco mais do que pregar ocasionalmente na capela real.
No uso moderno, o termo capelão não se limita a nenhuma igreja ou denominação específica. Clérigos e ministros nomeados para uma variedade de instituições e órgãos corporativos - como cemitérios, prisões, hospitais, escolas, faculdades, universidades, embaixadas, legações e forças armadas - geralmente são chamados capelães.
Os capelães servem nas forças armadas da maioria dos países, geralmente como oficiais comissionados que não precisam de armas. Capelães protestantes, católicos romanos e judeus servem nas forças armadas dos Estados Unidos.
Um capelão desempenha basicamente as mesmas funções na maioria das forças armadas. Um capelão das forças armadas dos EUA deve fornecer ou providenciar serviços e ministérios religiosos, aconselhar seu comandante e colegas oficiais em assuntos relacionados à religião e à moralidade, administrar um programa abrangente de educação religiosa, servir como conselheiro e amigo do pessoal do comando e conduza aulas de instrução no programa de orientação moral de seu serviço.
