Pinguim-azul (Eudyptula minor), também chamado pinguim, pinguim- azul ou pinguim-fada, espécie de pinguim (ordem Sphenisciformes) caracterizada por sua estatura diminuta e plumagem azul pálida a cinza escura. É a menor de todas as espécies conhecidas de pingüins e é a única espécie do gênero Eudyptula. Existem, no entanto, seis subespécies: E. minor novaehollandiae habita a Austrália continental e Tasmânia, enquanto E. minor minor, E. minor iredelai, E. minor variabilis, E. minor albosignata e E. minor chathamensis são nativas das ilhas de Nova Zelândia.
Características físicas
Em todas as subespécies, os adultos têm em média 25 a 30 cm de comprimento e pesam entre 1 e 1,5 kg (2,2 a 3,3 libras), sendo os machos um pouco mais longos e mais pesados que as fêmeas. A cor da plumagem que cobre a parte superior da cabeça, pescoço, costas e parte superior das nadadeiras varia de índigo a cinza, o que contrasta com a parte inferior branca. Os juvenis são semelhantes aos adultos em tamanho, mas suas penas são mais claras. As penas felpudas dos filhotes são de cor preta e marrom.
Predadores e presas
Peixes, como anchovas e sardinhas, são alimentos básicos da dieta; no entanto, os pinguins azuis também comem lulas e crustáceos, incluindo o krill. Pinguins azuis são predados por focas (Arctocephalus), baleias assassinas (Orcinus orca) e tubarões no mar. Em terra, os pingüins azuis também são vulneráveis aos skuas (Catharacta) e predadores introduzidos - como ratos, raposas, cães e gatos. Ovos e filhotes são às vezes reivindicados em locais de nidificação por skuas e gaivotas.
Aninhamento e criação
Embora a duração da estação reprodutiva varie por subespécie e geografia, geralmente ocorre entre junho e dezembro. Os casais reprodutores tendem a se aninhar em áreas ocultas relativamente livres de predadores de mamíferos - como nas fendas dos penhascos, em tocas no solo, em cavernas ou sob vegetação. Comparado com outras espécies de pingüins, a maioria dos pingüins azuis é monogâmica; rompimentos de pares são incomuns, ocorrendo apenas após tentativas malsucedidas de aninhamento. Pares reprodutores também tendem a retornar aos mesmos ninhos ano após ano, e alguns pares ocupam o mesmo ninho o ano todo.
Se o acasalamento for bem sucedido, é produzida uma embreagem de dois ovos. Cada progenitor incuba os ovos, enquanto o outro retorna ao mar para se alimentar. Esse padrão continua depois que os ovos eclodem 35 a 37 dias depois, quando os pais se revezam para fornecer comida aos filhotes. Os pais também se revezam na guarda dos filhotes até os 18 a 38 dias de idade. Ao contrário de outras espécies de pinguins, no entanto, os filhotes mais velhos de pinguim-azul tendem a permanecer no ninho durante o dia, quando ambos os pais estão caçando. Em geral, eles não formam creches (grupos) com filhotes de outros ninhos; no entanto, alguns estudos observam que creches podem se formar entre filhotes de pingüins azuis que nidificam em grandes cavernas. A criação, estágio em que os jovens passam para a idade adulta, ocorre quando os filhotes têm entre 50 e 65 dias de idade. Durante esta fase, os jovens forrageiam no mar pela primeira vez. Embora alguns possam deixar o ninho durante esse período, a maioria permanecerá com os pais antes de se tornar totalmente independente, algumas semanas depois. A maioria dos homens e mulheres atinge a maturidade sexual aos três anos de idade. Embora a vida útil do pinguim-azul seja geralmente de seis a sete anos, alguns estudos observam que algumas pessoas podem viver até 25 anos na natureza.
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