Falência, o status de um devedor que foi declarado por processo judicial como incapaz de pagar suas dívidas. Embora algumas vezes sejam usados indiscriminadamente para significar insolvência, os termos têm um significado jurídico distinto. A insolvência, como usada na maioria dos sistemas jurídicos, indica a incapacidade de honrar dívidas. A falência, por outro lado, resulta de um julgamento legal de que o devedor apresentou uma petição ou que os credores apresentaram uma petição contra ele.
As leis de falência foram promulgadas para fornecer e governar uma liquidação ordenada e equitativa das propriedades dos devedores insolventes. Este objetivo permaneceu um objetivo importante da legislação sobre falências desde a Idade Média. Como no passado a falência estava associada à perda de direitos civis e à imposição de multas a devedores fraudulentos, a designação falida passou a ser associada à desonestidade, lançando estigma às pessoas declaradas falidas. Eventualmente, no entanto, a legislação de falências foi estendida para fornecer procedimentos para o ajuste de dívidas, a fim de evitar liquidação e reabilitação de devedores insolventes. As leis modernas de falência, portanto, incluem disposições detalhadas para composições preventivas, acordos ou reorganizações societárias de vários tipos. De fato, a recuperação de uma empresa em dificuldades financeiras tornou-se o foco principal da legislação em matéria de falências, com especial preocupação pela manutenção de oportunidades de emprego e pela proteção dos membros da força de trabalho.
Além disso, as leis de falência da Inglaterra, Estados Unidos e nações da Commonwealth britânica tradicionalmente incluíam provisões para parcelas não pagas de dívidas contraídas antes da falência, a fim de dar aos devedores honestos, porém infelizes, um novo começo na vida. As leis de falências dos países da Europa e da América Latina, por outro lado, não dispunham de tais disposições. No final do século 20, no entanto, a legislação em alguns desses países (por exemplo, Argentina e França) previa a quitação da parcela não paga de credores pré-falidos sob certas condições.
Uma vez que as leis de falências visam a liquidação ou reabilitação de propriedades insolventes, os processos de falência envolvem todos os ativos inexistentes do devedor, e todos os credores com direito a compartilhar o produto da liquidação ou o ajuste de suas reivindicações são chamados a participar. Consequentemente, os processos de falência são vistos como procedimentos gerais ou universais de cobrança, diferentemente dos recursos individuais de cobrança disponíveis para determinados credores para a execução de suas reivindicações.
