Minhoca, também chamada chaetognath, qualquer membro de um grupo de carnívoros marinhos de vida livre, semelhantes a vermes, pertencentes ao filo de invertebrados Chaetognatha. Os corpos das minhocas parecem transparentes a translúcidos ou opacos e têm a forma de flechas. Existem mais de 120 espécies, a maioria das quais pertencem ao gênero Sagitta. O tamanho das minhocas varia de cerca de 3 milímetros a mais de 100 milímetros; espécies que habitam águas mais frias geralmente são maiores do que as dos mares tropicais. Os chaetognatas são hermafroditas simultâneos (ou seja, cada indivíduo possui órgãos sexuais masculinos e femininos, ou gônadas). O corpo é dividido em cabeça, tronco e cauda por duas paredes ou membranas transversais e possui barbatanas laterais emparelhadas e uma barbatana caudal. Os sistemas respiratório, circulatório e excretor não estão bem desenvolvidos.
História Natural.
As minhocas são protândricas (isto é, as gônadas masculinas amadurecem mais cedo que as gônadas femininas). A maioria das larvas de flecha morre após a desova, embora algumas sofram ciclos de maturidade e geralmente também de crescimento. A fertilização cruzada foi observada, o esperma passando dos órgãos de armazenamento chamados vesículas seminais, que se abrem para o exterior, para o receptáculo seminal (tubo ao longo das gônadas femininas) de outro indivíduo. Os óvulos são fertilizados pelo esperma pouco antes ou quando são postos, em uma parte do ducto comum ao oviduto e ao receptáculo seminal. Em vários gêneros (por exemplo, Eukrohnia, e provavelmente também nos gêneros Bathyspadella, Krohnitta e Heterokrohnia), ovos e larvas maduras são encerrados em um saco formado na abertura dos ovidutos. Em Pterosagitta, os ovos são postos em uma cápsula; em Sagitta, os ovos são descarregados na água circundante, um de cada vez em vários ciclos; e na Spadella, os ovos têm uma camada adesiva e um caule e aderem a qualquer superfície.
Arrowworms são alimentadores vorazes; eles consomem copépodes, euphausiids, larvas de peixes, medusas, outras minhocas, cladoceranos, anfípodes, apendicularias e ovos e larvas de vários animais. Algumas espécies subjugam suas presas secretando neurotoxinas paralisantes. As flechas habitam oceanos, mares e lagoas costeiras. Embora algumas espécies sejam cosmopolitas, outras são restritas a uma região geográfica ou a um oceano. Os mares do sudeste asiático têm o maior número de espécies. As espécies epiplanctônicas - ou seja, aquelas a menos de 200 metros da superfície da água - aumentam em número desde os pólos até o Equador. As flechas maduras habitam camadas oceânicas mais profundas do que os jovens. Muitas espécies exibem migração diurna, na qual os indivíduos nadam para cima (geralmente ao entardecer) e para baixo (geralmente ao amanhecer) na coluna d'água em um ciclo diário; eles às vezes viajam centenas de metros por dia.
Forma e função.
O corpo da minhoca é coberto por uma cutícula de células. A cabeça possui ganchos (espinhos curvos e agarrados) cobertos por um capuz ou dobra fina de pele, que se retrai quando a minhoca captura presas. Os músculos da cabeça controlam o movimento de ganchos, dentes e boca; os músculos do corpo são longitudinais com algumas bandas transversais. As minhocas nadam com movimentos de dardo contraindo os músculos longitudinais e batendo a cauda. Sua transparência ajuda a escondê-los de suas presas e de potenciais predadores.
O sistema nervoso consiste em um grande gânglio cerebral com nervos sensoriais (por exemplo, óptica, coronal). O gânglio cerebral é conectado ao gânglio ventral por um par de cordões nervosos. Gânglios e nervos adicionais se espalham pelo corpo. Receptores de toque, pequenas, redondas, proeminências ciliadas (semelhantes a cabelos), estão espalhadas pelo corpo.
Há evidências de que a cabeça e a parte anterior do corpo podem ser regeneradas; durante a regeneração, os olhos aparecem primeiro, seguidos pela boca e ganchos. Os olhos contêm uma célula central pigmentada, que envolve cinco grupos de processos celulares fotorreceptores (ou ocelos). Um corpo cônico encontrado na célula fotorreceptora pode guiar o animal enquanto nada ou agir como um ressonador. A célula central pigmentada pode ter várias formas (por exemplo, em forma de estrela) em diferentes espécies. Nenhum pigmento está presente na maioria das espécies que vivem no fundo do mar.
A corona ciliata é um receptor olfativo (cheiros) ou quimiorreceptor peculiar ao filo e é formado por uma série de fileiras de células ciliadas, formando um anel ou oval alongado no pescoço ou se estendendo em direção à cabeça e ao tronco. O trato digestivo, que é revestido por células glandulares e absorventes, se estende da boca ao ânus e é sustentado por um mesentério. O mesentério central divide o tronco e a cauda em duas cavidades. As regiões do tronco e da cauda são preenchidas com um fluido incolor que circula para a frente ao longo das paredes do corpo e para trás na região medial do corpo.
Dois ovários, cheios de fileiras de ovos não fertilizados, se estendem ao longo do tronco e são presos às laterais do corpo por um mesentério. O receptáculo seminal nos ovidutos armazena esperma após a cópula. Os testículos estão localizados nas cavidades da cauda; um ducto espermático, ou ducto deferente, conecta os testículos às vesículas seminais, que se abrem para fora do corpo. Os ovários no tronco, portanto, são isolados dos testículos na cauda, sem comunicação interna entre as gônadas masculinas e femininas. Freqüentemente, as vesículas seminais explodem quando cheias de espermatozóides, ejetando os espermatozóides nas águas circundantes ou no receptáculo seminal de outro indivíduo. Em muitas espécies, no entanto, os espermatozóides são transferidos para outros indivíduos em recipientes discretos chamados espermatóforos.
