Arnold Gesell, na íntegra Arnold Lucius Gesell (nascido em 21 de junho de 1880, Alma, Wisconsin, EUA - faleceu em 29 de maio de 1961, New Haven, Connecticut), psicólogo e pediatra americano, pioneiro no uso de câmeras de cinema para estudar o desenvolvimento físico e mental de bebês e crianças normais e cujos livros influenciaram a educação infantil nos Estados Unidos. Como diretor da Clínica de Desenvolvimento Infantil da Universidade de Yale (1911–48), ele coletou e publicou uma vasta quantidade de dados e acumulou uma grande coleção de filmes sobre desenvolvimento infantil.
Gesell estudou psicologia na Clark University, Worcester, Massachusetts, onde ficou sob a influência de G. Stanley Hall, um dos primeiros psicólogos a estudar desenvolvimento infantil. Em 1906, Gesell recebeu o doutorado de Clark e, em 1911, foi para New Haven para chefiar a Clínica Psiquiátrica de Yale (mais tarde a Clínica de Desenvolvimento Infantil). Convencido de que o treinamento médico era essencial para seus estudos em desenvolvimento infantil, ele estudou medicina e em 1915 recebeu um MD de Yale.
Inicialmente preocupado com o desenvolvimento retardado, Gesell chegou à conclusão de que um entendimento do desenvolvimento normal de bebês e crianças era indispensável para entender as anormalidades na infância. Ele então começou seus estudos sobre o crescimento mental dos bebês e, em 1919, estava se dedicando principalmente ao desenvolvimento da mentalidade infantil normal. Ele encontrou novos métodos para observar e medir o comportamento usando ambientes controlados e estímulos precisos. A partir de 1926, a câmera de filme se tornou sua principal ferramenta de investigação. Cerca de 12.000 crianças de várias idades e níveis de desenvolvimento foram filmadas abertamente através de um espelho de mão única e, finalmente, foram compilados registros de crianças desde o nascimento até o final da adolescência. A partir dessas observações, Gesell concluiu que as crianças devem atingir estágios maturacionais específicos no desenvolvimento antes que seu aprendizado influencie seu comportamento; parecia haver um esquema hereditário para o desenvolvimento nas quatro áreas de habilidades motoras, comportamento adaptativo, desenvolvimento da linguagem e habilidades pessoais e sociais. Em Infancy and Human Growth (1928), ele apresentou um cronograma de desenvolvimento baseado nessa teoria, usando 195 itens de comportamento para avaliar bebês de idades entre 3 e 30 meses. Em 1938, Gesell e Helen Thompson produziram um cronograma de desenvolvimento revisado para avaliar bebês tão cedo quanto quatro semanas após o nascimento. Embora seus horários tenham sido criticados por alguns especialistas, eles foram amplamente utilizados. Ele propôs que uma orientação criteriosa, em vez de permissividade excessiva ou regras rígidas, proporcionasse a melhor abordagem para criar os filhos.
O primeiro livro de Gesell apareceu em 1912. Um dos mais abrangentes de seus muitos trabalhos é An Atlas of Infant Behavior (1934); outros trabalhos influentes incluem Desenvolvimento Infantil: Uma Introdução ao Estudo do Crescimento Humano (1949), com Frances L. Ilg; A Criança dos Cinco aos Dez (1946); e juventude: os anos de dez a dezesseis (1956). Além de seus estudos sobre desenvolvimento normal, Gesell também considerou questões como os fatores psicológicos na adoção infantil e o efeito do nascimento prematuro no desenvolvimento mental. Ele atuou como consultor de pesquisa do Instituto Gesell de Desenvolvimento Infantil em New Haven, que continuou o trabalho da clínica de Yale, de 1948 até sua morte.
