No dia 11 de março de 1994, exatamente às 12 horas, a Sotheby's, a principal casa de leilões de arte do mundo, convidou cada membro da equipe a levantar uma taça de champanhe para brindar o 250º aniversário da empresa. Durante os primeiros dois séculos de atividade da empresa, a Sotheby's reinou exclusivamente como a maior vendedora de livros do mundo em leilão, e foi somente na década de 1950 que a empresa se expandiu seriamente para o mundo das belas artes, selos postais, instrumentos musicais, carros antigos, instrumentos científicos, vinho, itens de rock'n'roll, brinquedos e bonecas, arte em quadrinhos e pôsteres de filmes.
A Sotheby's foi fundada em 11 de março de 1744, quando um livreiro de Londres chamado Samuel Baker realizou seu primeiro leilão de livros - uma dispersão de "várias centenas de livros escassos e valiosos em todos os ramos da Literatura Educada" da biblioteca de Sir John Stanley. Ele formou uma parceria em 1767 com George Leigh, um leiloeiro experiente. Após a morte de Baker, seu sobrinho John Sotheby e Leigh dividiram a propriedade. Foi a família Sotheby, no entanto, que desempenhou um papel de liderança nos negócios por mais de 80 anos, período que estabeleceu a empresa como a maior leiloeira de livros do mundo ocidental. A Sotheby's dispersou as bibliotecas do príncipe Talleyrand; os duques de Devonshire, York e Buckingham; e volumes acumulados por Napoleão.
Quando o último Sotheby morreu em 1861, John Wilkinson, contador sênior, assumiu o comando e promoveu o catalogador Edward Hodge para ajudá-lo a gerenciar os Sotheby, Wilkinson e Hodge recristalizados. Em 1907, o filho de Hodge, Tom, vendeu direitos de parceria para um novo grupo e, em 1917, a empresa mudou-se para sua localização permanente na 34-35 New Bond Street. A essa altura, a Sotheby's havia começado a leiloar moedas, medalhas, gravuras e algumas antiguidades, além de pinturas, móveis e obras de arte.
Quando a Sotheby's iniciou uma espetacular expansão internacional nos anos 50, usurpou a posição de destaque de Christie como leiloeira de arte dominante em Londres desde o século XVIII. A decisão foi idealizada por Peter Wilson, um brilhante conhecedor e empresário, que se tornou presidente da Sotheby's em 1958. Em 1964, a preocupação contratou um empréstimo perigosamente grande para comprar os principais leiloeiros de Nova York, Parke-Bernet, um investimento que se mostrou extremamente lucrativo. Wilson também supervisionou a abertura dos escritórios da Sotheby em toda a Europa e começou a organizar as vendas em Genebra, Mônaco, Florença, Amsterdã e Hong Kong. O faturamento da empresa aumentou de 1,7 milhão de libras em 1955 para 241 milhões de libras em 1980, quando Wilson se aposentou. Três anos conturbados se seguiram antes que a Sotheby's fosse adquirida pelo industrial americano A. Alfred Taubman. Sob sua orientação, a Sotheby's desempenhou um papel de liderança no boom de investimentos em arte dos anos 80. A empresa sofreu uma redução de 50% no volume de negócios em 1991, mas se recuperou em 1994 com vendas anuais superiores a US $ 1 bilhão.
