William Thomson, Barão Kelvin, na íntegra William Thomson, Barão Kelvin de Largs, também chamado (1866-1892) Sir William Thomson (nascido em 26 de junho de 1824, Belfast, Condado de Antrim, Irlanda [agora na Irlanda do Norte]) - faleceu em 17 de dezembro, 1907, Netherhall, perto de Largs, Ayrshire, Escócia), engenheiro, matemático e físico escocês que influenciaram profundamente o pensamento científico de sua geração.
Thomson, que foi cavaleiro e criado para os pares em reconhecimento ao seu trabalho em engenharia e física, estava entre os pequenos grupos de cientistas britânicos que ajudaram a estabelecer os fundamentos da física moderna. Suas contribuições para a ciência incluíram um papel importante no desenvolvimento da segunda lei da termodinâmica; a escala de temperatura absoluta (medida em kelvins); a teoria dinâmica do calor; a análise matemática da eletricidade e do magnetismo, incluindo as idéias básicas da teoria eletromagnética da luz; a determinação geofísica da idade da Terra; e trabalho fundamental em hidrodinâmica. Seu trabalho teórico sobre telegrafia submarina e suas invenções para uso em cabos submarinos ajudaram a Grã-Bretanha a capturar um lugar de destaque na comunicação mundial durante o século XIX.
O estilo e o caráter do trabalho científico e de engenharia de Thomson refletiam sua personalidade ativa. Enquanto estudante na Universidade de Cambridge, ele recebeu uma medalha de prata por vencer o campeonato universitário em competições de remo monolugar. Ele foi um viajante inveterado a vida toda, passando muito tempo no continente e fazendo várias viagens aos Estados Unidos. Mais tarde, ele mudou-se entre casas em Londres e Glasgow. Thomson arriscou sua vida várias vezes durante a colocação do primeiro cabo transatlântico.
A visão de mundo de Thomson baseava-se em parte na crença de que todos os fenômenos que causavam força - como eletricidade, magnetismo e calor - eram resultado de material invisível em movimento. Essa crença o colocou na vanguarda daqueles cientistas que se opunham à visão de que as forças eram produzidas por fluidos imponderáveis. No final do século, porém, Thomson, tendo persistido em sua crença, encontrou-se em oposição à perspectiva positivista que provou ser um prelúdio da mecânica quântica e da relatividade do século XX. A consistência da visão de mundo acabou por colocá-lo contra o mainstream da ciência.
Mas a consistência de Thomson lhe permitiu aplicar algumas idéias básicas em várias áreas de estudo. Ele reuniu áreas díspares da física - calor, termodinâmica, mecânica, hidrodinâmica, magnetismo e eletricidade - e, portanto, desempenhou um papel principal na grande e final síntese da ciência do século XIX, que via todas as mudanças físicas como fenômenos relacionados à energia. Thomson também foi o primeiro a sugerir que havia analogias matemáticas entre os tipos de energia. Seu sucesso como sintetizador de teorias sobre energia o coloca na mesma posição na física do século XIX que Sir Isaac Newton tem na física do século XVII ou Albert Einstein na física do século XX. Todos esses grandes sintetizadores prepararam o terreno para o próximo grande salto em frente na ciência.
