Carreira em filosofia
James agora voltou explicitamente sua atenção para os problemas filosóficos finais que estavam ao menos marginalmente presentes junto com seus outros interesses. Já em 1898, em uma palestra na Universidade da Califórnia sobre concepções filosóficas e resultados práticos, ele formulou a teoria do método conhecida como pragmatismo. Originada na análise rigorosa da lógica das ciências, feita em meados da década de 1870 por Charles Sanders Peirce, a teoria sofreu nas mãos de James uma generalização transformadora. Ele mostrou como o significado de qualquer idéia qualquer - científica, religiosa, filosófica, política, social, pessoal - pode ser encontrado, em última análise, na sucessão de conseqüências experimentais que ela leva através de e para; que a verdade e o erro, se estiverem ao alcance da mente, são idênticos a essas consequências. Tendo feito uso da regra pragmática em seu estudo da experiência religiosa, ele agora voltou-se para as idéias de mudança e acaso, de liberdade, variedade, pluralismo e novidade que, desde que lera Renouvier, essa era sua preocupação em estabelecer. Ele usou a regra pragmática em sua polêmica contra o monismo e o "universo de blocos", que sustentava que toda a realidade é única (cimentada, por assim dizer, em conjunto), e usou essa regra contra relações internas (ou seja, a noção que não se pode ter uma coisa sem ter tudo), contra todas as finalidades, estatismos e integralidades. Suas aulas tocavam com a polêmica contra o absoluto, e uma nova vitalidade fluía nas veias dos filósofos americanos. De fato, a controvérsia histórica sobre o pragmatismo salvou a profissão da iteração e do embotamento.
Enquanto isso (1906), James foi convidado a dar uma palestra na Universidade de Stanford, na Califórnia, e ele experimentou lá o terremoto que quase destruiu San Francisco. No mesmo ano, ele proferiu as Conferências Lowell em Boston, depois publicado como Pragmatismo: Um Novo Nome para Velhas Maneiras de Pensar (1907). Vários estudos apareceram: "Existe consciência?" "A coisa e suas relações", "A experiência da atividade" - de maneira minuciosa no The Journal of Philosophy; esses foram ensaios na extensão do método empírico e pragmático, coletados após a morte de James e publicados como Essays in Radical Empiricism (1912). O ponto fundamental desses escritos é que as relações entre as coisas, mantendo-as unidas ou separando-as, são pelo menos tão reais quanto as próprias coisas; que a função deles é real; e que nenhum substrato oculto é necessário para explicar os confrontos e coerências do mundo. O empirismo era radical, porque até agora até empiristas acreditavam em um terreno metafísico como a tartaruga escondida da mitologia hindu, em cujas costas o elefante cósmico andava.
James era agora o centro de uma nova vida para a filosofia no mundo de língua inglesa. Os continentes não receberam o pragmatismo; se seus oponentes alemães a entendiam mal, seus seguidores italianos - entre eles, de todas as pessoas, o crítico e iconoclasta devastador Giovanni Papini - o detestavam. Na Inglaterra, foi defendido pelo FCS Schiller, nos Estados Unidos por John Dewey e sua escola, na China por Hu Shih. Em 1907, James deu seu último curso em Harvard. Na primavera, ele repetiu as palestras sobre pragmatismo na Universidade de Columbia. Era como se um novo profeta tivesse chegado; as salas de aula estavam tão lotadas no último dia quanto no primeiro, com pessoas do lado de fora da porta. Logo depois, veio um convite para dar as palestras Hibbert no Manchester College, Oxford. Essas palestras, publicadas em 1909 como Um universo pluralista, afirmam, de maneira mais sistemática e menos técnica que os ensaios, as mesmas posições essenciais. Eles apresentam, além disso, certas crenças religiosas de James, que outros pensamentos - se as implicações do póstumo Alguns Problemas da Filosofia podem ser confiáveis - deveriam atenuar. Essas crenças envolvem uma interpretação panpsíquica da experiência (que atribui um aspecto psíquico a toda a natureza) que vai além do empirismo radical e da regra pragmática da metafísica convencional.
Em casa novamente, James se viu trabalhando, contra problemas físicos crescentes, no material que foi parcialmente publicado após sua morte como Some Problems of Philosophy (1911). Ele também coletou suas peças ocasionais na controvérsia sobre o pragmatismo e as publicou como The Meaning of Truth (1909). Finalmente, seu desconforto físico excedeu até sua notável resistência voluntária. Depois de uma viagem infrutífera à Europa em busca de uma cura, ele voltou, indo direto para a casa de campo em New Hampshire, onde morreu em 1910.
