Rio Tennessee, componente central de um dos maiores sistemas de irrigação e energia hidrelétrica do mundo e uma importante via navegável do sudeste dos Estados Unidos. É formado pela confluência dos rios Holston e French Broad, a leste de Knoxville, Tennessee, e flui sul-sudoeste para Chattanooga, Tennessee. Virando para oeste através do Cumberland Plateau para o nordeste do Alabama, continua pelo norte do Alabama e dobra para o norte na fronteira entre Alabama e Mississippi. Continuando para o norte através do Tennessee e depois para o Kentucky, ele se une ao rio Ohio em Paducah, Kentucky, depois de um percurso em U de 1.426 km. Sua bacia de drenagem cobre cerca de 40.910 milhas quadradas (105.960 quilômetros quadrados).
O nome do rio pode ter vindo de uma aldeia indígena Cherokee, localizada no rio Little Tennessee, com grafias variadas de Tanase, Tennassee, Tanasi ou Tinasse. O Tennessee foi explorado durante o período de rivalidade entre franceses e ingleses para o território a oeste dos Apalaches, e alguns fortes e postos pequenos foram estabelecidos em suas margens. Antes, exploradores e comerciantes de peles haviam entrado no curso inferior do rio a partir do rio Ohio. Embora o Tennessee tenha servido como rota para os colonos que se deslocavam para o sudoeste, seu papel como uma passagem para o oeste era insignificante em comparação com o de Ohio.
Originalmente, o Tennessee só podia ser navegado por botes. Seu curso superior era raso e cheio de corredeiras curtas. Seu percurso intermediário, através de Cumberlands, continha banheiras de hidromassagem e foi interrompido pelo Muscle Shoals (corredeiras, agora submersas por reservatórios) no Alabama. Somente seu curso inferior era facilmente navegável, mas o advento das ferrovias no vale do rio Tennessee, após a década de 1840, impedia o tráfego fluvial de assumir a importância que possuía em outros rios ocidentais e de navegação mais fácil.
O curso inferior do rio, que flui para o norte, foi estrategicamente importante durante a Guerra Civil Americana, pois seu vale oferecia uma rota de invasão na Confederação ocidental. Parte do curso a jusante é paralela ao rio Cumberland. Os fortes confederados Henry (no Tennessee) e Donelson (no Cumberland) tinham apenas 19 km de distância. O exército federal do general Ulysses S. Grant, acompanhado por canhoneiras, atacou para o sul no vale do rio Tennessee em fevereiro de 1862. As forças confederadas recuaram para Corinto, Mississippi, e as tropas federais se mudaram quase para a fronteira sul do estado do Tennessee, onde a Batalha de Shiloh (Pittsburgh Landing) foi travada (6 a 7 de abril de 1862).
O desenvolvimento do sistema fluvial como uma importante via navegável interior começou em 1933 com o estabelecimento da Tennessee Valley Authority (TVA). O Tennessee agora possui uma série de eclusas e reservatórios confiscados por barragens polivalentes para navegação, energia e controle de inundações. As barragens convencionais incluem o Kentucky (1944); Pickwick Landing (1938) no Tennessee; Wilson (1925), Wheeler (1936) e Guntersville (1939) no Alabama; e Hales Bar (1913), Chickamauga (1940), Watts Bar (1942) e Fort Loudoun (1943) no Tennessee. Seus principais afluentes, além de Holston e French Broad, são os rios Little Tennessee, Hiwassee, Paint Rock, Duck e Ocoee (Toccoa), todos entrando em direção sul; e os rios Clinch, Flint, Sequatchie e Elk, na direção norte. As principais cidades ribeirinhas são Chattanooga e Knoxville, no Tennessee, e Florença, no Alabama.
