Syngman Rhee, (nascido em 26 de março de 1875, P'yŏngsan, província de Hwanghae, Coréia [atualmente na Coréia do Norte]) - morreu em 19 de julho de 1965, Honolulu, Havaí, EUA), primeiro presidente da República da Coréia (Coréia do Sul).
Rhee concluiu uma educação confucionista clássica tradicional e depois ingressou em uma escola metodista, onde aprendeu inglês. Ele se tornou um nacionalista ardente e, finalmente, um cristão. Em 1896, ele se juntou a outros jovens líderes coreanos para formar o Clube da Independência, um grupo dedicado a afirmar a independência coreana do Japão. Quando elementos da direita destruíram o clube em 1898, Rhee foi preso e preso até 1904. Quando foi libertado, foi para os Estados Unidos, onde em 1910 recebeu um Ph.D. da Universidade de Princeton, tornando-se o primeiro coreano a obter um doutorado em uma universidade americana. Ele voltou para casa em 1910, ano em que a Coréia foi anexada pelo Japão.
Rhee achou impossível esconder sua hostilidade contra o domínio japonês e, depois de trabalhar brevemente na YMCA e como diretor do ensino médio, emigrou para o Havaí, que era então um território dos EUA. Ele passou os próximos 30 anos como porta-voz da independência da Coréia, tentando em vão obter apoio internacional para sua causa. Em 1919, ele foi eleito (à revelia) presidente do recém-estabelecido Governo Provisório da Coréia, em Xangai. Rhee mudou-se para Xangai no ano seguinte, mas retornou ao Havaí em 1925. Ele permaneceu presidente do Governo Provisório por 20 anos, sendo finalmente afastado da liderança por jovens nacionalistas coreanos centrados na China. (Rhee recusou-se a reconhecer um impeachment anterior, por uso indevido de sua autoridade, pelo governo provisório na década de 1920.) Rhee mudou-se para Washington, DC, e passou os anos da Segunda Guerra Mundial tentando garantir promessas aliadas de independência da Coréia.
Após a guerra, como Rhee era o único líder coreano bem conhecido dos americanos, ele retornou à Coréia à frente dos outros membros do governo provisório. Ele fez campanha por uma política de independência imediata e unificação do país. Ele logo construiu uma organização política de massa apoiada por esquadrões de braço forte e seguidores entre a polícia. Com o assassinato dos principais líderes moderados, incluindo Song Jin Woo e Chang Duk Soo, Rhee permaneceu o líder mais influente e seu novo partido venceu as eleições na Coréia do Sul. Em 1948, tornou-se presidente da República da Coréia, cargo no qual foi reeleito em 1952, 1956 e 1960.
Como presidente, Rhee assumiu poderes ditatoriais, tolerando pouca oposição doméstica ao seu programa. Rhee expurgou a Assembléia Nacional dos membros que se opunham a ele e proibiu o Partido Progressista da oposição, cujo líder, Cho Bong Am, foi executado por traição. Ele controlava a nomeação de prefeitos, chefes de aldeia e chefes de polícia. Ele até desafiou as Nações Unidas (ONU) durante a Guerra da Coréia (1950-53). Esperando que as forças da ONU continuem lutando e unindo as Coréias do Norte e do Sul sob um governo, Rhee dificultou as negociações, ordenando a libertação em junho de 1953 de cerca de 25.000 prisioneiros anticomunistas norte-coreanos. (Sob o acordo de trégua acordado, esses homens teriam sido repatriados para a Coréia do Norte.) Atordoados, os comunistas interromperam as negociações e renovaram seu ataque, ignorando amplamente as forças da ONU e concentrando seu fogo nas tropas sul-coreanas de Rhee. Tendo argumentado, os comunistas retomaram as negociações e um acordo de trégua foi rapidamente assinado.
Apesar de suas políticas autoritárias, Rhee não conseguiu impedir a eleição de um vice-presidente da oposição, Chang Myŏn, em 1956. O governo alega que as eleições de março de 1960 deram a Rhee mais de 90% dos votos populares (55% em 1956) provocaram estudantes organizou manifestações contra fraudes eleitorais, resultando em baixas e demandas pesadas pela renúncia de Rhee. Essas demandas foram apoiadas pelo voto unânime da Assembléia Nacional e pelo governo dos EUA. Rhee renunciou em 27 de abril de 1960 e foi para o exílio no Havaí.
