Ricina, proteína tóxica (toxalbumina) que ocorre nas sementes de feijão da planta de mamona (Ricinus communis). A ricina, descoberta em 1888 pelo cientista alemão Peter Hermann Stillmark, é uma das substâncias mais tóxicas conhecidas. É uma preocupação especial devido ao seu potencial uso como arma biológica. A exposição acidental à ricina é rara e resulta principalmente da ingestão de sementes de mamona.
Toxicidade da ricina
A ricina purificada ocorre na forma de um pó branco solúvel que é extraído das sementes de mamona ou dos resíduos gerados durante a produção de óleo de mamona. A ricina purificada pode entrar no corpo por ingestão, inalação ou injeção. Os primeiros sintomas de envenenamento após a ingestão incluem diarréia e vômito, que podem levar à desidratação. Nos casos de intoxicação grave por ingestão, esses sintomas são seguidos por convulsões, alucinações e insuficiência hepática e renal, geralmente em 72 horas. Se o envenenamento por ricina ocorrer por inalação, os sintomas podem incluir dificuldade em respirar, aperto no peito, tosse e náusea. O envenenamento grave por inalação causa acúmulo de líquido nos pulmões e insuficiência respiratória, levando à morte em 36 a 72 horas. Quando a ricina é injetada, faz com que os glóbulos vermelhos se agrupem (aglutinação), o que por sua vez leva à destruição dos glóbulos vermelhos (hemólise) e produz sintomas semelhantes ao envenenamento por ingestão. Doses muito pequenas de ricina podem ser letais se inaladas ou injetadas, pois essas vias de exposição permitem que a toxina entre imediatamente na corrente sanguínea, resultando em sua rápida distribuição por todo o corpo.
A toxicidade da ricina é baseada na capacidade da substância de inibir a síntese de proteínas e estimular as células a sofrerem morte celular programada (apoptose). Ao entrar no organismo, a toxina é rapidamente absorvida pelas células e rapidamente induz a apoptose, dando origem ao aparecimento de sintomas de envenenamento em poucas horas. Estudos com ricina indicaram que, em doses baixas, é capaz de induzir seletivamente apoptose em células cancerígenas, sugerindo que ele pode ter potencial de desenvolvimento como um medicamento anticâncer.
Testes toxicológicos podem ser usados para detectar ricina no sangue ou na urina; no entanto, esses testes geralmente são impraticáveis em situações de emergência, pois exigem mais tempo do que o disponível para confirmar o envenenamento. Além disso, não há antídoto disponível para o envenenamento por ricina e, como resultado, o tratamento é favorável. Se menos de uma hora se passou desde a ingestão, pode ser realizada lavagem gástrica para remover o veneno do estômago. Fluidos intravenosos são administrados para evitar a desidratação, e carvão ativado pode ser administrado para absorver o veneno do trato gastrointestinal. Em alguns casos, indivíduos envenenados se recuperam.
Os cientistas estão trabalhando para desenvolver um antídoto neutralizador de toxinas que pode ser usado em casos de emergência de envenenamento por ricina. As vacinas para prevenir o envenenamento em indivíduos como militares também estão em desenvolvimento.
