A ascensão do rádio Top 40
Intocadas pela Segunda Guerra Mundial, as estações de rádio americanas expandiram-se rapidamente para mais de 2.000 pontos de venda AM no início dos anos 50. A maioria estava em mercados menores, ganhando serviço de rádio local pela primeira vez. A partir da temporada 1948-1949, no entanto, a televisão em rede no Leste e Centro-Oeste (com serviço nacional em 1951) condenou as redes de rádio americanas. Como a televisão comercial americana se expandiu mais rapidamente do que muitos esperavam, os ouvintes de rádio de 1945 encontrariam um sistema e programas dramaticamente diferentes dentro de uma década. O número de afiliadas de rádio em rede diminuiu um pouco mais da metade e os programas de drama e variedades da rede (que passaram para a televisão ou saíram do ar) foram substituídos pela programação local baseada na música. Os sistemas de rádio orientados ao serviço público mudaram mais gradualmente, sua missão continuando na televisão; por causa de seu alto custo, no entanto, a televisão de serviço público cresceu lentamente, ampliando a importância do rádio educacional.
O surgimento da música rock and roll na década de 1950 ajudou bastante a transição às vezes difícil do rádio. No início e meados dos anos 50, assistimos ao desenvolvimento da programação “Top 40”, dependente da música de sucesso e da personalidade do disc jockey local ou DJ. Os proprietários das estações Todd Storz, em Omaha, Nebraska, e Gordon McLendon, em Dallas, Texas, criaram o formato (registros cronometrados com breves relatórios de notícias, previsão do tempo e esportes, além de recursos ocasionais e verificações constantes do tempo e promoção da estação) usados primeiro por cerca de 20 estações em 1955 e centenas cinco anos depois. O Top 40 atraiu principalmente os adolescentes e contou principalmente com música rock and roll. A chegada de Elvis Presley em 1956 como a primeira estrela do rock ajudou a consolidar a nova tendência do rádio. O escândalo da “payola” das rádios no final da década de 1950 (no qual DJs e outros aceitaram propinas para divulgar certos registros) viu muitos perderem seus empregos; a prática passou à clandestinidade, para reaparecer várias vezes nos anos subseqüentes.
As 40 principais rádios também encerraram a era de "programas" de rádio distintos, já que a mídia agora operava em "formatos" - transmitindo um certo tipo de conteúdo (quase sempre música) durante a maior parte do tempo. Em vez de programas, as estações ofereciam diferentes disc jockeys por segmentos do dia (conhecidos como "turnos do dia" nos negócios), mas a música tocada permanecia praticamente a mesma. Alguns se tornaram bem conhecidos, com cada cidade tendo um ou mais que eram importantes para o público local. Dick Clark, embora primariamente uma figura da televisão no American Bandstand, resumiu o que muitos DJs tentaram fazer: parecer limpo (e, portanto, menos ameaçador para os pais e outras figuras de autoridade), ainda permanece muito bem-sucedido com os jovens ouvintes e com a indústria fonográfica.
Dois disc jockeys foram representativos das mudanças nas décadas de 1950 e 1960. Alan Freed, originalmente um locutor de música clássica, tornou-se um DJ de música pop em Cleveland no início dos anos 50 e era conhecido por seus ouvintes como "Moon Dog". Seu público, inicialmente, era em grande parte negro, até os adolescentes brancos começarem a ouvir e gostar do que ele chamava de música "rock and roll". Ele se mudou para Nova York em 1954 e logo desfrutou de um grande público, tanto no ar quanto em shows ao vivo. Seu programa foi um dos primeiros a ser distribuído em várias outras cidades. Em 1956, ele era o mais conhecido dos DJs cujos programas comandavam dois terços do tempo de antena de rádio do país. No entanto, apenas dois anos depois, ele foi demitido de sua estação de Nova York por causa da crescente inquietação (e da publicidade desagradável resultante) nos shows que ele realizou. A implicação no crescente escândalo da payola foi a gota d'água, e sua carreira terminou. Ele morreu alguns anos depois, aos 43 anos.
Na década de 1960, Dick (“o Gritador”), com sede em Chicago, Biondi controlava as ondas aéreas do Centro-Oeste a partir da estação WLS. Sua personalidade estridente no ar continuamente causava problemas com o gerenciamento da estação. Antes de se tornar um apresentador de “oldies dourados” anos depois, tocando a mesma música para os mesmos ouvintes (agora mais velhos), Biondi imaginou que ele havia sido demitido de 22 estações em diferentes mercados. Como em muitas outras personalidades do rádio, ele saltou de estação para estação em todo o país antes de atingir o grande momento no WLS. E, como muitos na década de 1960, ele estava constantemente realizando acrobacias e shows, dentro e fora do ar, para atrair e construir audiências (e receita com publicidade).
A escuta de rádio fora de casa foi ampliada drasticamente pela venda de rádios transistorizados portáteis e rádios automotivos mais baratos. (Em 1951, metade dos carros americanos possuía rádios; 80% possuíam em 1965.) Esse aumento coincidente de rádios portáteis e conteúdo de música popular, combinado com o desvio da maioria dos adultos para a televisão, transformou o rádio em um meio predominantemente voltado para jovens. Os transistores, desenvolvidos nos Laboratórios Bell no final da década de 1940, alimentaram os primeiros rádios portáteis para consumidores no final de 1954. Inicialmente caros para comprar e pequenos para ouvir, os rádios transistores melhoraram em qualidade e confiabilidade e ficaram mais baratos ao longo dos anos. Eles acabariam se espalhando pelo mundo - especialmente para os países em desenvolvimento, onde logo substituíram os receptores movidos a tubos mais caros, que sofriam em condições tropicais.
O fenômeno da FM
A modulação de frequência (FM), desenvolvida pelo inventor americano Edwin Armstrong na década de 1930, era um modo de transmissão de rádio que eliminava a maioria da estática e melhorava a qualidade do som. Após anos de experimentação, Armstrong determinou que um canal de rádio mais amplo (200 kilohertz [kHz] em vez dos 10 kHz da AM) era o único meio eficaz de transmitir um sinal que transmitisse toda a faixa de frequências ouvidas pelo ouvido humano. Como o FM variou a frequência e não a amplitude da onda portadora (como é o caso do rádio AM), o sinal de FM estava praticamente livre de estática (um fenômeno de amplitude criado por tempestades elétricas) - um enorme avanço que resolveu uma década de idade problema. Embora a FM tenha sido aprovada em 1941 para operação comercial pela Federal Communications Commission (ou FCC, que sucedeu à Federal Radio Commission em 1934), apenas um punhado de estações de rádio americanas FM apareceu antes que as prioridades de guerra interrompessem a expansão. A maioria das emissoras de FM apenas duplicou o que seus proprietários de emissoras de AM transmitiam, enquanto outras ofereciam música clássica e outros formatos sofisticados, ditados pelo alto preço dos primeiros receptores de FM que restringiam o público à minoria rica e instruída. Em 1945, a FCC transferiu o serviço FM para bandas de frequência na faixa de 88 a 108 megahertz (MHz) ainda hoje usada, o que aumentou o número de canais disponíveis. A posse de uma tomada de FM era vista por muitos como um seguro para uma emissora de AM se a transmissão de rádio mudasse para FM, como alguns previam.
O rádio não comercial ou educacional americano recebeu canais FM reservados. Dos meros 8 pontos de venda de FM em 1945, o serviço educacional cresceu para 85 pontos de venda em 1952, e esse número quase dobrou em 1960. Mas o serviço comercial de FM falhou por um tempo depois de 1949, quando as emissoras se concentraram no desenvolvimento dos mais populares serviços de televisão e rádio. Oferecendo pouca programação original para os poucos receptores caros disponíveis (e, assim, atraindo pouca receita com publicidade), o serviço viu centenas de pontos de venda saindo do ar. Em meados da década de 1950, o serviço de FM havia diminuído para pouco mais de 500 estações.
Na Europa, no entanto, o FM (apelidado de VHF, como era na maioria dos países por causa do espectro que ocupa) logo foi percebido como um meio de reduzir os terríveis problemas de superlotação e interferência de ondas médias. Também ajudou a servir regiões em grande parte não alcançadas pelas estações existentes. Como parte da reconstrução de sua indústria, a Alemanha liderou a Europa no início da transmissão em FM. As primeiras transmissões de FM estavam no ar em 1949 e a maior parte da Alemanha Ocidental foi coberta com sinais de FM em 1951. A venda de receptores de FM foi rápida (algumas foram exportadas para os Estados Unidos), em parte porque a televisão não era concorrente na Alemanha até 1952. Em 1955, 100 transmissores de FM estavam em operação na Alemanha Ocidental. A Itália, enfrentando uma severa escassez de frequências de médio alcance, seguiu o exemplo, fornecendo seus primeiros serviços de FM no início dos anos 50. Uma década depois, vários transmissores de FM estavam operando na Bélgica, Grã-Bretanha, Noruega, Finlândia, Suíça e Suécia.
