Quaternário, na história geológica da Terra, uma unidade de tempo dentro da Era Cenozóica, começando 2.588.000 anos atrás e continuando até os dias atuais. O Quaternário tem sido caracterizado por vários períodos de glaciação (as “eras glaciais” do folclore comum), quando as camadas de gelo de muitos quilômetros de espessura cobriam vastas áreas dos continentes em áreas temperadas. Durante e entre esses períodos glaciais, ocorreram rápidas mudanças no clima e no nível do mar, e os ambientes em todo o mundo foram alterados. Essas variações, por sua vez, provocaram rápidas mudanças nas formas de vida, tanto na flora quanto na fauna. Começando há cerca de 200.000 anos atrás, eles foram responsáveis pela ascensão dos seres humanos modernos.
O Quaternário é uma das partes mais bem estudadas do registro geológico. Em parte, isso ocorre porque é bem preservado em comparação com os outros períodos do tempo geológico. Menos foi perdida devido à erosão, e os sedimentos geralmente não são alterados pelos processos de formação de rochas. Rochas e sedimentos quaternários, sendo os estratos geológicos mais recentes, podem ser encontrados na ou perto da superfície da Terra em vales e planícies, praias e até no fundo do mar. Esses depósitos são importantes para desvendar a história geológica, porque são mais facilmente comparados aos depósitos sedimentares modernos. Os ambientes e processos geológicos no início do período eram semelhantes aos de hoje; uma grande proporção de fósseis quaternários está relacionada a organismos vivos; e inúmeras técnicas de namoro podem ser usadas para fornecer um tempo relativamente preciso dos eventos e taxas de mudança.
O termo Quaternário originou-se no início do século XIX, quando foi aplicado aos geos mais jovens da Bacia de Paris na França pelo geólogo francês Jules Desnoyers, que seguiu um método antiquado de se referir às eras geológicas como "Primária", "Secundária", "Terciária".," e assim por diante. Começando com o trabalho do geólogo escocês Charles Lyell na década de 1830, o Período Quaternário foi dividido em duas épocas, o Pleistoceno e o Holoceno, com o Pleistoceno (e, portanto, o Quaternário) entendido como tendo começado cerca de 1,8 milhão de anos atrás. Em 1948, no 18º Congresso Geológico Internacional (IGC), em Londres, foi tomada uma decisão de que a base da Série Pleistoceno deveria ser fixada em rochas marinhas expostas nas áreas costeiras da Calábria, no sul da Itália. Conforme ratificado pela Comissão Internacional de Estratigrafia (ICS) em 1985, a seção de tipo para a fronteira entre o Pleistoceno e o Plioceno anterior ocorre em uma sequência de estratos marinhos de 1,8 milhão de anos em Vrica, na Calábria. No entanto, nenhuma decisão foi tomada para equiparar o início da época do Pleistoceno ao início do período quaternário e, de fato, o próprio status do quaternário como período dentro da escala de tempo geológico havia sido questionado. Várias reuniões da CIG nos séculos XIX e XX concordaram em manter o Terciário e o Quaternário como unidades de tempo úteis, particularmente para estudos climáticos e continentais, mas um número crescente de geólogos passou a favorecer a divisão da Era Cenozóica em dois outros períodos, o Paleogene e o Neogene. Em 2005, o ICS decidiu recomendar manter o Terciário e o Quaternário na escala de tempo, mas apenas como sub-eras informais do Cenozóico.
O ICS abandonou a estrutura da sub-era em 2008, decidindo designar formalmente o Quaternário como o período mais alto da Era Cenozóica, após os períodos Paleogene e Neogene mencionados. Em 2009, a União Internacional de Ciências Geológicas (IUGS) ratificou oficialmente a decisão de fixar o início do Quaternário em 2.588.000 anos atrás, época em que os estratos rochosos mostram evidências extensas de ampla expansão das camadas de gelo nos continentes do norte e o início de uma era de dramáticas mudanças climáticas e oceanográficas. Este momento coincide com o início da Era Gelasiana, que foi oficialmente designada pelo IUGS e pelo ICS em 2009 como o estágio mais baixo da época do Pleistoceno. A seção de tipo para o Estágio Gelasiano, a camada rochosa estabelecida durante a Idade Gelasiana, é encontrada em Monte San Nicola, perto de Gela, na Sicília.
