Preso político, uma pessoa que está presa porque as ações ou crenças dessa pessoa são contrárias às do seu governo. Esse é o sentido mais geral de um termo que pode ser difícil de definir. Na prática, os presos políticos muitas vezes não podem ser distinguidos de outros tipos de presos.
Questões de definição
Definir o termo prisioneiro político em um sentido estritamente legal é, atualmente, uma tarefa que simplesmente não é possível. O problema de definir o termo está relacionado a vários fatores e, na falta de uma definição legal padrão, o termo foi empregado em vários contextos diferentes. Em uma carta de 1961 que serviu de catalisador para o estabelecimento da organização internacional de direitos humanos Amnistia Internacional, Peter Benenson cunhou o termo prisioneiro de consciência para descrever dois estudantes portugueses que haviam sido condenados a sete anos de prisão por seu suposto "crime" - fazer um simples brinde à liberdade, apesar do governo ditatorial de António de Oliveira Salazar, que estava no poder na época. Desde então, os termos prisioneiro político e prisioneiro de consciência têm sido usados de forma intercambiável, embora a maioria concorde que o último se refere expressamente a prisioneiros dissidentes que não toleram nem advogam a violência pessoal.
O que todas as conceituações e definições de trabalho do termo prisioneiro político têm em comum é o reconhecimento da importância das relações de poder, especificamente entre dissidentes e agentes da autoridade governamental ou das elites dominantes. Os presos políticos representam representações simbólicas de tentativas de desafio ao status quo. Qualquer que seja o contexto ideológico em que esse desafio esteja incorporado - seja racial, econômico, político ou religioso -, uma definição padrão de crimes políticos (e, portanto, prisioneiros políticos) deve diferenciá-los das atividades e comportamentos de criminosos comuns. Alguns estudiosos propuseram critérios pelos quais os presos políticos podem ser diferenciados dos criminosos comuns: os primeiros estão envolvidos em algum tipo de luta de grupo contra as elites dominantes, enquanto as atividades dos últimos geralmente envolvem um elemento de satisfação dos interesses próprios. Apesar da falta de clareza jurídica, exemplos históricos e contemporâneos de presos políticos enfatizam o fato de que os indivíduos foram penalizados por sistemas legais e presos por regimes políticos, não por violar as leis codificadas, mas por seus pensamentos e idéias que desafiaram fundamentalmente as relações de poder existentes..
Parece improvável que algum terreno seja conquistado no futuro próximo no que diz respeito à codificação de uma definição legal padrão de prisioneiros políticos pelas seguintes razões. Primeiro, uma definição legal é dificultada pela noção lógica de que se atribui o status de prisioneiro político somente após a captura; antes disso, potenciais presos políticos podem ser considerados dissidentes, revolucionários, reformadores sociais ou pensadores radicais, dependendo da natureza de suas atividades e de como suas atividades são interpretadas. Segundo, um julgamento político não é necessário nem suficiente para produzir um preso político, pois existem inúmeros exemplos de presos políticos internados sem julgamento ou mesmo sem acusações para responder. Terceiro, a natureza do comportamento que leva à prisão política é indefinível, pois as autoridades freqüentemente justificam a internação como necessária para proteger a segurança do Estado sem fornecer esclarecimentos sobre como o comportamento do preso político representava um desafio à manutenção de tal. Para piorar a situação, em alguns casos prisioneiros políticos foram internados por mera suspeita de atividade considerada questionável pelas elites no poder. Quarto, a negação do governo é característica da prisão política, em detrimento da codificação legal post hoc. O prisioneiro político geralmente existe em um atoleiro legal sem acesso à representação dentro de um aparato estatal que nega expressamente sua existência, onde métodos cruéis e desumanos de punição e internação podem prosseguir sem qualquer esperança realista de supervisão ou intervenção protetora.
