PLATO, na íntegra Lógica Programada para Operações Automáticas de Ensino, sistema de ensino baseado em computador criado em 1960 por Donald L. Bitzer na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign (UIUC). Além de ser usado com sucesso como uma ferramenta de ensino, o PLATO também gerou uma das primeiras comunidades online de sucesso. De muitas maneiras, o desenvolvimento do PLATO prenunciou a Internet.
Desenvolvimento
Bitzer, professor de engenharia elétrica da UIUC, estava interessado em questões de alfabetização. Ele se inspirou para criar o PLATO ao ler que 50% dos estudantes que se formaram no ensino médio nos Estados Unidos eram analfabetos funcionais. Em uma discussão sobre alfabetização, um colega de Bitzer, Chalmers Sherwin, perguntou se seria possível usar computadores para educação. Bitzer acreditava que isso poderia ser feito e começado a trabalhar para atingir o objetivo da educação baseada em computador, reunindo uma equipe de codificadores de software que variavam de professores a estudantes do ensino médio.
O PLATO foi baseado em um sistema de computador com compartilhamento de tempo, com usuários e programadores conectados a um mainframe central. A primeira demonstração do PLATO ocorreu no computador ILLIAC I, que nas versões posteriores do PLATO foi substituído por um computador 1604 da Control Data Corporation (CDC). Os programadores, professores e alunos de graduação (e alguns de graduação) usavam linguagens de programação, como FORTRAN e, posteriormente, TUTOR, para escrever materiais educacionais.
Durante a década de 1960, o PLATO foi usado em uma única sala de aula, mas o significado de seu desenvolvimento era aparente. Na última metade da década, Bitzer e colegas estabeleceram o Laboratório de Pesquisa em Educação Baseada em Computador (CERL) no UIUC, e o trabalho no PLATO continuou. No início dos anos 70, à medida que o poder de processamento dos computadores mainframe progredia, o PLATO era capaz de suportar 1.000 usuários simultâneos. A velocidade de conexão para as estações de trabalho que faziam interface com o mainframe era de 1.200 bps (bits por segundo). O PLATO produz apenas texto, portanto a taxa de troca entre os usuários do PLATO parecia suficientemente rápida para comunicação e educação.
A capacidade de suportar tantos usuários simultaneamente ajudou a facilitar a criação de uma comunidade on-line, que foi possível graças à autoria de David R. Woolley do PLATO Notes, um aplicativo de discussão encadeado que posteriormente evoluiu para o Group Notes. Woolley era um estudante da UIUC na época e trabalhava no CERL. Ele e seus colegas ficaram frustrados com o processo de correção de bugs no PLATO e o relatório dessas correções. A solução de Woolley foi criar um sistema de mensagens encadeadas que incorporasse IDs de usuário e registro de data e hora, permitisse várias respostas a cada entrada e incluísse menus e índices.
O PLATO Notes rapidamente passou a ser usado para várias discussões além da correção de bugs. Na mesma época em que Woolley criou o Notes, Doug Brown desenvolveu um programa chamado Talkomatic que permitia o bate-papo em tempo real entre os usuários. Até cinco participantes ativos podem utilizar um único canal Talkomatic, enquanto qualquer número de usuários pode efetuar login apenas como observadores. Os canais podem ser criados por qualquer usuário a qualquer momento. Depois que um canal foi criado, no entanto, os usuários poderiam impedir que outros ingressassem ou observassem, criando canais de bate-papo privados. Logo após a criação do Talkomatic e outro aplicativo de bate-papo em tempo real, o Term-talk, o uso do PLATO para interação e comunicação on-line tornou-se predominante. Apesar dessa infinidade de opções de comunicação, o PLATO não possuía inicialmente um aplicativo de e-mail com o qual se pudesse enviar mensagens privadas, mas um foi lançado no verão de 1974.
O UIUC tinha vários terminais PLATO em laboratórios públicos de computadores e espaços públicos. O que havia começado como um meio de criar materiais educacionais e promover a alfabetização veio promover comunidades online, educação a distância, anúncios classificados online, grupos de discussão sobre inúmeros tópicos, “celebridades” do PLATO e até romance - todos os recursos da Internet no início. século 21. Os usuários do PLATO enfrentam problemas que os usuários contemporâneos da Internet também encontram, como anonimato e identidade, privacidade e segurança. Jogos multiusuário e de usuário único eram recursos populares do PLATO. Entre os primeiros jogos, havia uma versão do Spacewar do MIT! e um jogo parecido com Dungeons & Dragons chamado Avatar. Muitos usuários passaram noites inteiras e fins de semana jogando nos laboratórios PLATO no campus da UIUC.
Os próprios terminais consistiam em duas partes: uma caixa grande, que continha um monitor monocromático (âmbar) e um teclado. As iterações posteriores do terminal passaram a incorporar uma interface de tela sensível ao toque, e ele e o teclado foram capazes de suportar o uso constante em locais públicos.
O desenvolvimento do PLATO após o início dos anos 1970 passou a contar com a comunidade de usuários. Aqueles que trabalhavam para escrever aplicativos procuravam regularmente feedback e sugestões do usuário e, em muitos casos, os usuários que haviam encontrado o PLATO pela primeira vez por meio de uma tarefa de classe começaram a trabalhar no CERL. Em meados da década de 1970, o CDC licenciou o sistema PLATO da UIUC e começou a comercializá-lo. Em meados da década de 1980, havia mais de 100 sistemas PLATO em todo o mundo, a maioria em instituições de ensino. Com o desenvolvimento de software, foram criados meios pelos quais esses sistemas poderiam ser conectados entre si, e essencialmente as “redes inter-redes” dos sistemas PLATO estavam operacionais no final da década de 1970. Os jogos em rede - um dos passatempos mais populares do PLATO - foram banidos (dentro e fora) pelos administradores da universidade.
A introdução do computador pessoal (PC) na década de 1980 ajudou a encerrar as versões originais do PLATO. PCs em rede eram mais baratos que a construção de sistemas PLATO, e o sistema do campus da Universidade de Illinois começou a usar o NovaNET, um sistema educacional baseado em PC que fazia interface com o PLATO via PCs, em vez de terminais PLATO. O CDC, que se destacou em sua história de mainframe, estava totalmente despreparado para o crescimento do PC e iniciou uma contenção. O CDC focou a PLATO no fornecimento de instruções e treinamento em computador para o Departamento de Defesa dos EUA e outras agências, mais tarde renomeando-o CYBIS e vendendo-o nos anos 90 para a Vcampus Corp. Em 1989, o CDC vendeu o nome PLATO para a TRO, Inc.
