Modulação, na música, a mudança de uma tecla para outra; Além disso, o processo pelo qual essa mudança é provocada. A modulação é um recurso fundamental para a variedade na música tonal, particularmente em formas maiores. Uma peça curta, como uma música, hino ou dança, pode permanecer em uma única tecla. Pedaços mais longos quase invariavelmente modulam pelo menos duas vezes - afastando-se da chave principal para variedade e retornando novamente para a unidade.
Uma modulação em uma peça curta geralmente é uma transição para uma chave intimamente relacionada. Em uma peça mais longa, como um movimento de sonata, a modulação da chave inicial para a chave dominante (por exemplo, de Dó maior para Sol maior) - ou para a chave maior relativa (por exemplo, A menor para Dó maior) - é uma parte essencial da seção de exposição; a seção de desenvolvimento a seguir pode modular para novas chaves várias vezes seguidas, retornando à chave inicial para a recapitulação. O primeiro movimento da Sinfonia nº 3 de Ludwig van Beethoven em Mi bemol maior (1804; Eroica) modula talvez 20 vezes desde o início do movimento antes de retornar a mi bemol maior no início da recapitulação; através de todas essas modulações, a assinatura da chave permanece inalterada com três apartamentos, e todas as novas notas das chaves subsequentes são indicadas com sinais acidentais. De maneira contrária, os Dois Prelúdios de Beethoven Através de Todas as Principais Teclas para piano ou órgão, op. 39 (1789), tem várias passagens em que a assinatura principal muda em quase todas as medidas.
Uma modulação simples para uma tecla relacionada envolve um acorde pivô, uma harmonia comum a ambas as teclas. A nova chave é confirmada com uma cadência (uma progressão que significa o fim de uma frase) incorporando a harmonia dominante da nova chave.
Uma modulação para uma chave relacionada à distância pode ser relativamente suave (por exemplo, quando o acorde pivô é usado em uma cadência enganosa) ou pode ser abrupta (por exemplo, quando não há acorde pivot percebido). Uma cadeia de modulações transitórias sem cadência estável em uma nova chave é um constituinte comum da seção de desenvolvimento de uma sonata. A modulação cromática contínua para longos trechos do tempo musical, com cadências constantemente adiadas, é característica dos idiomas harmônicos cada vez mais complexos do final do século 19, começando com a ópera Tristan und Isolde (1857-1859) do compositor alemão Richard Wagner.
