Maranhão, estado do norte do Brasil, situado ao sul do Equador e a sudeste da bacia do rio Amazonas. Cerca de dois terços da sua área consiste em uma região baixa e fortemente arborizada, limitada pelo Oceano Atlântico ao norte. A leste e sudeste fica o estado do Piauí e a oeste os estados do Tocantins e do Pará.
Os planaltos mais altos da seção sul do estado são extensões nordestinas do planalto brasileiro; o ponto mais alto, a Serra da Cinta, tem 1.333 pés (1.333 metros) de altitude. Destas terras altas, vários sistemas fluviais correm geralmente para nordeste no Atlântico. Vários deles formam uma região delta ao redor da capital São Luís, que fica em uma ilha. O delta é delimitado a oeste por densas florestas de mangue e a leste por áreas de areia movediça. Os rios do estado são navegáveis por boa parte de seu curso, cortando solos aráveis que apóiam a agricultura e a pecuária, os pilares econômicos do Maranhão. O clima é quente e úmido. Há uma estação chuvosa e uma estação relativamente seca, mas nunca chuvosa.
Os índios tupinambá habitaram a região do Maranhão quando os europeus exploraram as costas em 1500 e quando a região foi incluída em concessões de terras, conhecidas como capitanias, feitas pela coroa portuguesa em 1534. Nas décadas seguintes, potências européias rivais tentaram se apossar de o território. O primeiro acordo foi estabelecido pelos franceses em 1594; depois, em 1612, eles também fundaram uma colônia na ilha de São Luís. Os franceses foram expulsos pelos portugueses em 1615, mas os holandeses conseguiram deter São Luís de 1641 a 1644.
Em 1621, o Maranhão e regiões adjacentes uniram-se como o Estado do Maranhão, que permaneceu independente das capitanias do sul e da administração colonial portuguesa até 1774, quando o território foi formalmente parte da colônia portuguesa do Brasil. Em 1823, o Maranhão aderiu ao recém-império independente do Brasil e, em 1889, à recém-proclamada república.
O Maranhão foi estabelecido principalmente por missionários jesuítas, que introduziram o catolicismo romano nos tupinambás, juntamente com o padrão de agricultura e pecuária que continua a caracterizar a economia local. O povo do Maranhão representa uma mistura de tupinambás, europeus (principalmente portugueses) e descendentes de escravos africanos, sendo este último numericamente predominante. Houve considerável casamento racial entre esses grupos ao longo dos séculos, embora em regiões do interior descendentes da população indiana original, conhecida como caboclos, permaneçam. O português é a principal língua escrita e falada, mas foi enriquecido pelas línguas indígenas, assim como a cultura portuguesa foi complementada pelo folclore local. A maioria da população é católica romana.
A maior parte do Maranhão é uma região economicamente subdesenvolvida - uma das áreas menos urbanizadas do Brasil - e depende em grande parte da agricultura e pecuária. O óleo de palma da noz de babaçu é um item importante de exportação, assim como o arroz. A pesca suporta um número significativo de habitantes da costa. No final do século XX, o Maranhão havia experimentado uma alta taxa de crescimento industrial. Indústrias importantes incluem processamento de alimentos, fabricação de aço e fundição de alumínio, com sede em São Luís. Existem depósitos de bauxita na ilha de Turiaú, e descobertas de petróleo foram feitas no interior, perto da fronteira com o Tocantins e na parte norte do estado. Uma usina hidrelétrica foi concluída em Boa Esperança em 1970.
O cais de Itaqui, na ilha de São Luís, é um dos diversos pontos de embarque modernos nas costas do Maranhão, e o sistema fluvial navegável permite o transporte extensivo de portos no interior. Uma ferrovia de 400 km de extensão liga São Luís a Teresina, capital do Piauí; uma linha de 892 km une São Luís às regiões agrícolas centrais e ocidentais do estado e à região produtora de minerais de Carajás, no estado do Pará. A rede rodoviária é apenas parcialmente pavimentada. Existem vários aeroportos comerciais, dos quais o aeroporto internacional de São Luís é de longe o mais importante.
As instalações médicas e os padrões de saúde são relativamente bons nas áreas urbanas. Surtos ocasionais de doenças tropicais raramente atingem proporções epidêmicas. O estado apóia a educação primária, secundária e universitária, além da qual existem faculdades independentes, vários institutos técnicos e instituições privadas de ensino em níveis inferiores.
As instituições culturais incluem o Museu Histórico e Artístico do Maranhão e o Instituto Histórico e Geográfico do Maranhão. As figuras mais conhecidas do estado incluem o escritor Antônio Gonçalves Dias, um poeta da tradição romântica versado na tradição maranhense, cuja “Canção do Exílio” é renomada, e o ex-presidente brasileiro José Sarney. Área de 331.983 km2 (128.179 milhas quadradas). Pop. (2010) 6.574.789.
