O ano de 2015 foi desafiador para as plantas, animais e outras formas de vida da Terra. Um relatório escrito por cientistas mexicanos e americanos apoiou o que muitos ecologistas temiam por vários anos - a saber, que a Terra estava no meio de sua sexta extinção em massa. A extinção em massa mais recente, a extinção K-T (Cretáceo-Terciário), ocorreu cerca de 66 milhões de anos atrás e terminou o reinado dos dinossauros. Embora a maioria dos cientistas não tenha comentado se a sexta extinção acabaria com a posse da humanidade na Terra, eles declararam que multidões de outras formas de vida, incluindo várias plantas e animais conhecidos, além de espécies ainda desconhecidas pela ciência, poderiam sucumbir.
No estudo, os autores assumiram que a taxa (natural) de extinção de mamíferos era de 2 espécies por 10.000 espécies por século. Os dados que eles observaram, no entanto, mostraram que a taxa de extinção de vertebrados como um todo desde 1900 era entre 22 e 53 vezes maior que a taxa de fundo. Para peixes e mamíferos, os autores estimaram que a taxa de extinção foi ligeiramente mais de 50 vezes maior que a taxa de base; para anfíbios, a taxa pode ter chegado a 100 vezes acima da taxa de fundo.
Este relatório sobre o estado da biodiversidade da Terra foi acompanhado pela morte de três animais individuais bastante famosos: dois rinocerontes brancos do norte (Ceratotherium simum cottoni) - Nabire (do zoológico Dvur Kralove, na República Tcheca) e Nola (do zoológico de San Diego Safari Park) - e um leão africano (Panthera leo) chamado Cecil (do Parque Nacional Hwange [HNP] no Zimbábue). A morte de Nabire em julho e Nola em novembro devido a doenças deixou apenas três rinocerontes brancos do norte vivos. Cecil, por outro lado, foi a peça central do HNP. Ele teria sido levado para longe da área protegida por guias de caça locais, o que permitiu ao dentista americano Walter Palmer atirar nele. Essas mortes provocaram fortes reações nas mídias sociais e no mundo em geral; os comentários variaram de preocupação com a eventual perda da subespécie de rinoceronte branco do norte a indignação com a matança do leão. Logo após o anúncio da notícia da morte de Cecil, Palmer e os membros de seu grupo de caça foram investigados pelas autoridades zimbabuenses e americanas. Embora apenas um membro do partido tenha sido acusado no Zimbábue, o local de trabalho de Palmer foi inundado por ativistas com a intenção de envergonhá-lo, um fator que forçou o fechamento temporário de sua clínica odontológica em Minnesota. No final do ano, as autoridades do Zimbábue recusaram-se a acusar Palmer de transgressão.
Todas essas três histórias levantaram questões sobre a sobrevivência a longo prazo de muitos animais, plantas e outros seres vivos no século XXI e enfatizaram os desafios que os ecologistas enfrentavam no gerenciamento de espécies ameaçadas de extinção. O mais preocupante desses desafios foi a perspectiva de que a Terra estava perdendo espécies o mais rápido que havia em muitos milhões de anos, e que os seres humanos e suas atividades foram os principais responsáveis. Além disso, embora os leões africanos não estivessem ameaçados, suas populações diminuíram 43% desde 1993, aumentando a perspectiva real de que algum dia os animais que serviram como símbolos da natureza seriam relegados a ambientes altamente gerenciados, como zoológicos.
Que medidas devem ser tomadas pelos seres humanos para impedir que outras espécies ameaçadas sigam o caminho do rinoceronte branco do norte? Como pode ser assegurada a “natureza selvagem” das espécies enquanto os esforços de conservação estão em andamento? No nível de uma espécie individual, o processo de recuperação variava de acordo com as necessidades de diferentes espécies, mas conceitualmente poderia ser relativamente simples e direto. Em geral, os planos de recuperação começaram com estudos das espécies ameaçadas e identificação dos agentes que colocam em risco sua sobrevivência. Uma vez conhecidos esses agentes, as pessoas poderiam trabalhar para remover a ameaça ou diminuir sua influência, permitindo que a espécie se recuperasse sozinha. Outras espécies, especificamente aquelas que tiveram problemas em se reproduzir a uma velocidade rápida o suficiente para salvá-las da extinção, exigiram esforços mais especializados, como ajuda humana na forma de programas de criação em cativeiro, fertilização in vitro e outras formas de assistência reprodutiva.
Quando o problema das espécies ameaçadas de extinção é avaliado em nível global, o quadro permanece cada vez mais complicado. Em 2011, o Censo da Vida Marinha estimou que existiam 8,7 milhões de espécies no planeta; cerca de 6,5 milhões de espécies estavam em terra e 2,2 milhões residiam nos oceanos. Apenas uma fração do total, cerca de 1,25 milhão, foi descrita pela ciência, e muito menos da população total ainda não havia sido monitorada com regularidade. Como resultado, sem a ciência, a imprensa ou o público sequer perceberem, as populações de muitas espécies haviam caído a níveis críticos e várias delas haviam declinado a zero. Além disso, a necessidade de alimentar e suprir uma crescente população humana (7,3 bilhões até 2015) colocou enorme pressão sobre as populações de vida selvagem em todo o mundo. A caça ilegal (caça furtiva) dizimara as populações de várias espécies, incluindo o gorila ocidental (gorila), enquanto a pesca comercial e a destruição de habitats ameaçavam inúmeras outras. O surgimento de doenças interespecíficas, como o fungo chytrid (Batrachochytrium dendrobatidis) - o fungo responsável pela morte de numerosos anfíbios (consulte o Relatório Especial) - também complicou os esforços de conservação. Com o espaço para a vida selvagem encolhendo, juntamente com as limitações de recursos financeiros e conhecimentos científicos, como as pessoas decidiriam quais espécies proteger?
As prioridades de conservação continuam sendo enquadradas por diferentes perspectivas da sociedade, e essas perspectivas variaram amplamente. Para ajudar a organizar e entender a vasta gama de pontos de vista, os ecologistas geralmente generalizam as espécies em alguns grupos amplos. Algumas espécies, como culturas e gado, foram avaliadas por razões econômicas; como havia incentivos embutidos para reter essas plantas e animais, a maioria não estava ameaçada de extinção. Outros foram valorizados por seus benefícios ecológicos, bem como pela maneira como interagiram com outras espécies próximas. As espécies-chave tiveram um efeito desproporcionalmente grande nos ecossistemas em que viviam. Plantas e animais com grandes áreas geográficas foram denominados espécies guarda-chuva, porque a proteção de seus habitats serviu para encobrir inúmeras outras formas de vida que compartilhavam seu habitat. As espécies-chave e guarda-chuva foram contrastadas com as principais espécies, como o panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) e a baleia-jubarte (Megaptera novaeangliae), cuja conservação foi mais facilmente apoiada e financiada por causa do carinho e familiaridade do público por elas.
Em todo o mundo, os resultados da conservação de espécies únicas foram variados, mas houve histórias de sucesso proeminentes. Por exemplo, o bisonte americano (Bison bison), um grande animal pastando em forma de boi, havia sido reduzido para menos de 1.000 animais em 1889. Como os animais sobreviventes foram colocados em conservas, zoológicos e fazendas do governo no início do século XX, populações se recuperaram e várias centenas de milhares de pessoas estavam vivas no século XXI. Em outro exemplo, lobos cinzentos (Canis lupus), o grupo selvagem do qual surgiram cães domesticados, foram perseguidos por décadas e na década de 1960 foram extirpados (ou extintos localmente) em 46 dos 48 estados americanos contíguos. Eles foram adicionados à Lei de Espécies Ameaçadas dos EUA em 1974, e as reintroduções naturais - que começaram no final do século 20 no Canadá e foram complementadas por reintroduções estratégicas por seres humanos no Parque Nacional de Yellowstone e em outros lugares - resultaram em populações bem estabelecidas no alto Estados dos Grandes Lagos e partes das Montanhas Rochosas. Tão bem-sucedidas foram as reintroduções que os cientistas que uma vez pediram sua proteção estavam defendendo sua remoção da lista de espécies ameaçadas de extinção no final de 2015.
Abordagens de espécies únicas permaneceram demoradas e caras, no entanto. Uma alternativa a essa abordagem envolveu a designação de grandes áreas protegidas, especialmente em regiões denominadas "hotspots biológicos", que são assim denominadas porque contêm um grande número de espécies únicas. A criação de áreas protegidas dentro de paisagens dominadas por humanos (terras agrícolas, áreas urbanas, redes de transporte etc.) se mostrou difícil, porque as pessoas, uma vez instaladas em uma área, hesitavam em se mudar. Em áreas livres de intensa atividade humana, como em paisagens acidentadas e nos oceanos, o processo de isolar áreas protegidas para a vida selvagem foi mais fácil de alcançar, desde que existisse a vontade política de fazê-lo.
A chave para o sucesso de qualquer programa de gerenciamento de espécies - além dos mencionados - foi a estabilização dos ambientes em que essas espécies viviam. Se a poluição, a conversão do uso da terra ou outros agentes de mudança pudessem continuar alterando o habitat das espécies ameaçadas, grande parte do trabalho envolvido na criação da área protegida seria desperdiçado. Além de todas as outras ameaças às espécies ameaçadas de extinção, a mudança climática devido ao aquecimento global (que continua ocorrendo em grande parte devido às emissões de gases de efeito estufa das atividades humanas) tem sido a mais desafiadora para os cientistas, porque a incerteza e a volatilidade climática que ela traz não respeite as linhas desenhadas em um mapa. Aumenta o risco de muitos habitats protegidos ficarem muito úmidos, secos, quentes ou frios demais para suprir as necessidades de espécies ameaçadas de extinção, bem como aquelas que atualmente não estão em risco de extinção. Consequentemente, reduzir a influência das mudanças climáticas induzidas pelo homem - como por meio de leis e normas eficazes que limitam e reduzem as emissões de gases de efeito estufa - deve permanecer como alta prioridade.
