Opções nucleares limitadas (LNO), estratégia militar da era da Guerra Fria que previa um confronto direto entre as duas superpotências nucleares (ou seja, a União Soviética e os Estados Unidos) que não terminavam necessariamente em rendição ou destruição maciça e perda de milhões de vidas dos dois lados. A abordagem de opções nucleares limitadas (LNO) permitiu que os comandantes militares de um país mudassem o alvo de mísseis nucleares de cidades inimigas para instalações do exército inimigo, limitando assim os efeitos de tal guerra. Argumentou-se que um conflito tão restrito dificilmente aumentaria, com os beligerantes mantendo linhas de comunicação abertas o tempo todo.
A estratégia do LNO surgiu do conceito de guerra limitada, que adquiriu uma ampla moeda nos círculos políticos e militares dos EUA no final da década de 1950. A guerra limitada significou que a luta entre os Estados Unidos e a União Soviética poderia ser percebida como algo além de um jogo de soma zero. Em outras palavras, os dois países poderiam se enfrentar no campo de batalha - como muitos temiam que inevitavelmente o fariam - sem desencadear um Armagedom nuclear que tornaria a vitória final amplamente irrelevante.
Teóricos políticos como Basil Liddell Hart, Robert Endicott Osgood (autor de Guerra Limitada: O Desafio à Estratégia Americana [1957] e Guerra Limitada Revisitada [1979]), e Henry Kissinger alegaram que uma guerra total não poderia ser usada para tudo isso. efetivamente, mesmo como uma mera ameaça. Os soviéticos estavam plenamente conscientes de que nenhum presidente dos EUA poderia facilmente tomar uma decisão de lançar uma bomba nuclear em uma área densamente povoada simplesmente por causa de provocações comunistas. Os defensores da guerra limitada argumentaram que os interesses dos EUA seriam melhor atendidos se a estratégia nuclear dos EUA permitisse uma série de opções de ataque que constituiriam uma ameaça credível aos soviéticos, e ainda permitiria aos dois lados travar uma guerra limitada, se fosse o caso.
Em janeiro de 1974, o Secretário de Defesa James R. Schlesinger (no governo do Pres. Richard Nixon) anunciou publicamente que a doutrina nuclear dos EUA havia deixado de respeitar o conceito de destruição mútua garantida (na qual um primeiro ataque dos soviéticos seria recebido). contra-ataque nuclear catastrófico). Em vez disso, o país adotaria uma abordagem de "opções nucleares limitadas". A mudança de política foi apresentada como um esforço sério para garantir que um conflito entre as duas superpotências não acabasse destruindo o planeta inteiro.
Os críticos foram rápidos em apontar que a política de destruição mútua garantida tornara um tabu de ataque nuclear - uma transformação que o anúncio de Schlesinger havia revertido. Agora era permitido, argumentaram os críticos, que as superpotências usassem pequenas bombas nucleares em regiões que não as suas. Se um país não esperava uma resposta desastrosa do inimigo, ambos estavam livres para travar "pequenas guerras" que podem não afetar diretamente os civis americanos ou soviéticos, mas teriam um impacto terrível em outras populações. Apesar dessas avaliações, a Guerra Fria acabou no final dos anos 90, sem a necessidade de uma guerra nuclear - limitada ou total - para designar um vencedor.
