Jack W. Szostak, (nascido em 9 de novembro de 1952, Londres, Eng.), Bioquímico e geneticista americano nascido em inglês que recebeu o Prêmio Nobel de 2009 em Fisiologia ou Medicina, juntamente com os biólogos moleculares americanos Elizabeth H. Blackburn e Carol W Greider, por suas descobertas sobre a função dos telômeros (segmentos de DNA que ocorrem nas extremidades dos cromossomos), que desempenham um papel vital na determinação do tempo de vida das células. Szostak também investigou o processo de recombinação cromossômica durante a divisão celular e conduziu estudos sobre o papel do RNA na evolução da vida na Terra primitiva.
Szostak recebeu um diploma de bacharel em biologia celular pela Universidade McGill em Montreal em 1972 e recebeu um Ph.D. em bioquímica pela Cornell University em Ithaca, NY, em 1977. Depois de trabalhar como pesquisador associado na Cornell de 1977 a 1979, Szostak assumiu o cargo de professor assistente no departamento de química biológica do Sidney Farber Cancer Institute (agora o Dana- Farber Cancer Institute) na Harvard Medical School. Sua pesquisa inicial preocupou-se com o processo de recombinação genética durante uma forma de divisão celular chamada meiose. Durante cada rodada de divisão, as células perdem algum material genético, mas não perdem os genes funcionais. Szostak suspeitava da existência de algum mecanismo de proteção que evitasse a perda de informações genéticas vitais durante a divisão e centrou suas investigações em telômeros.
Em 1980, Szostak conheceu Blackburn, que elucidou a sequência genética de telômeros no protozoário Tetrahymena. Szostak estava pesquisando telômeros em leveduras, e ele e Blackburn decidiram realizar um experimento no qual os telômeros de tetrahymena estavam ligados às extremidades dos cromossomos da levedura. Os pesquisadores descobriram que o fermento utilizava os telômeros estrangeiros como se fossem do próprio fermento. A levedura também adicionou seu próprio DNA de telômero ao DNA de Tetrahymena, indicando que existe um mecanismo celular para manutenção dos telômeros. Blackburn e Greider, então estudante de pós-graduação no laboratório de Blackburn, descobriram mais tarde que esse processo de manutenção é regulado por uma enzima chamada telomerase. O trabalho posterior de Szostak em leveduras demonstrou que a perda da atividade da telomerase leva ao envelhecimento celular prematuro e à morte celular, fornecendo o elo inicial entre os telômeros e o processo de envelhecimento.
Szostak permaneceu na Harvard Medical School, tornando-se professor associado no departamento de química biológica (1983-84), professor associado no departamento de genética (1984-87) e, finalmente, professor no departamento de genética (1988-). Ele também ocupou um cargo no departamento de biologia molecular do Massachusetts General Hospital. Além das investigações de Szostak sobre telômeros, ele foi o primeiro a criar um cromossomo artificial de levedura (1983), que pode ser usado para clonar DNA e consiste em uma molécula de vetor (ou transportadora) que contém genes de levedura necessários para a replicação e um segmento de DNA de interesse.
Em 1991, Szostak havia mudado o foco de sua pesquisa para o RNA e seu papel na evolução. Usando apenas moléculas simples, ele desenvolveu técnicas para gerar RNAs funcionais em um tubo de ensaio. O objetivo desta pesquisa foi sintetizar uma protocélula auto-replicável suscetível à evolução darwiniana, que poderia servir como modelo para investigar a transição da vida química para a biológica na Terra primitiva.
Mais tarde, Szostak obteve a cidadania americana e, em 1998, tornou-se investigador do Howard Hughes Medical Institute e foi eleito membro da Academia Nacional de Ciências. Ele também foi eleito membro da Academia Americana de Artes e Ciências e membro da Academia de Ciências de Nova York. Além do Prêmio Nobel de 2009, ele recebeu vários outros prêmios durante sua carreira, incluindo o Prêmio de Pesquisa Médica Básica Albert Lasker em 2006 (compartilhado com Blackburn e Greider).
