Em fevereiro de 2009, um garoto na pequena cidade de La Gloria, na costa do Golfo, Veracruz, México, adoeceu com uma doença semelhante à influenza, de causa desconhecida. Em semanas, quase 30% dos moradores da cidade haviam sido afetados por uma doença semelhante e as pessoas nas aldeias vizinhas também adoeceram. O garoto, no entanto, foi o único indivíduo da região a ter um resultado positivo para uma nova cepa do vírus da gripe - chamada gripe suína, ou gripe suína, porque continha material genético dos vírus existentes. Ele representou o primeiro caso documentado da doença e, assim, ficou conhecido como "paciente zero". Em meados de março, uma doença semelhante à de La Gloria havia surgido na Cidade do México e, pouco tempo depois, foram notificados casos de doenças respiratórias em todo o país. Depois que várias pessoas infectadas morreram, as autoridades de saúde do país decidiram enviar mais de 50 amostras de pacientes para um laboratório no Canadá para análise. Quando 16 deles se mostraram positivos para a gripe suína, as autoridades da Organização Mundial da Saúde (OMS) convocaram uma reunião de emergência para avaliar a situação.
O vírus recém-identificado, considerado com potencial pandêmico significativo (a capacidade de se espalhar facilmente por uma ampla área geográfica) devido à falta de imunidade preexistente em humanos, apareceu nos Estados Unidos em meados de abril. Posteriormente, se espalhou para o Canadá e o Reino Unido, a Europa e a Nova Zelândia. Em 1º de junho, a OMS registrava mais de 17.400 casos e 115 mortes em todo o mundo e, dez dias depois, Margaret Chan, diretora geral da OMS, declarou o surto de gripe suína uma pandemia. Foi a primeira pandemia a ocorrer desde 1968, quando a gripe de Hong Kong matou mais de 750.000 pessoas em todo o mundo. Embora a maioria dos indivíduos infectados pela gripe suína tenha apresentado apenas sintomas leves de febre, tosse e coriza, a rápida disseminação do vírus e a confusão sobre o risco de morte e quais as populações mais suscetíveis geraram um medo significativo entre o público.
O vírus pandêmico.
O vírus da influenza suína na raiz da pandemia de 2009 foi uma cepa de influenza A H1N1 recentemente identificada. Os vírus da gripe A são a principal causa da gripe sazonal nos seres humanos e estão em constante evolução. Um mecanismo de evolução é o rearranjo viral - quando várias cepas de vírus influenza infectam um único hospedeiro e se recombinam para originar uma nova cepa. No caso do vírus da gripe suína de 2009, o material genético de três organismos - humanos, pássaros e porcos - se misturou e recombinou em um hospedeiro suíno, dando origem a um vírus triplo recombinante.
Semelhante a todos os outros vírus influenza, a gripe suína também estava sujeita a constante evolução por deriva antigênica, uma vez que circulava entre os hemisférios norte e sul. Enquanto atravessava o mundo, surgiram cepas portadoras de mutações para resistência a medicamentos, com a primeira cepa aparecendo na Dinamarca em junho e demonstrando resistência ao Tamiflu (oseltamivir), um dos medicamentos antivirais mais eficazes usados no tratamento da gripe suína. Os cientistas imediatamente começaram a procurar maneiras de superar as cepas resistentes. Em estudos de laboratório, as combinações de agentes antivirais existentes mostraram-se promissoras, e uma dessas drogas combinadas entrou em testes em humanos em setembro.
A constituição genética do vírus recombinante tornou-o mais contagioso do que a gripe sazonal típica, embora ainda fosse transmitida da maneira típica da gripe - através de gotículas infecciosas expelidas no ar pelas pessoas infectadas ao espirrar ou tossir. O vírus pode sobreviver em superfícies duras por 24 horas, oferecendo ampla oportunidade para se espalhar para outra pessoa. Os indivíduos mais suscetíveis a complicações da infecção incluíram gestantes, pessoas com mais de 65 anos, crianças com menos de 5 anos e pessoas que sofriam de doenças crônicas ou com imunidade suprimida. As taxas reais de mortalidade por casos de gripe suína foram relativamente baixas.
O nome inicialmente dado ao vírus, "influenza suína", era adequado em vários aspectos; o vírus não apenas continha segmentos genéticos de dois vírus diferentes da gripe suína, mas também parecia ter se originado em uma fazenda de porcos perto de La Gloria. A fazenda pertencia à Granjas Carroll do México, uma operação de joint venture que trabalha em parceria com a Smithfield Foods, Inc., de propriedade dos EUA, um importante produtor internacional de produtos suínos. Países como China, Tailândia e Rússia prenderam temporariamente a importação de porcos das áreas afetadas. O nome "gripe suína", no entanto, também criou confusão generalizada. Por exemplo, o ministro da Saúde egípcio, Hatem al-Gabali, ordenou o abate de até 400.000 porcos do país, embora não houvesse evidências de que estavam infectados pelo vírus. O mandato provocou instantaneamente tumultos e protestos de agricultores egípcios, que dependiam da criação e venda de porcos como fonte de renda. Em um esforço para dissipar a confusão, a OMS mudou o nome do vírus para influenza A (H1N1) no final de abril.
Divulgação Global.
Quando o vírus influenza A (H1N1) foi descoberto no México, ele não era considerado de interesse internacional. À medida que a doença se espalhou pela Cidade do México, pelos Estados Unidos e Canadá e no exterior para Espanha, Reino Unido e Oriente Médio no final de abril, no entanto, a OMS reconheceu que a dispersão global era iminente e emitiu um alerta pandêmico de nível 5. O alerta serviu como um sinal para as agências nacionais de saúde concluírem os planos para a implementação de medidas de controle, como a limitação de viagens de e para as regiões afetadas e a distribuição de máscaras faciais para limitar a disseminação de doenças e a aquisição e mobilização de estoques de medicamentos antivirais.
Quando a pandemia foi declarada em junho, os casos haviam aumentado para quase 30.000 em todo o mundo, e o vírus se espalhou para muitas regiões do mundo, incluindo o Sudeste Asiático, Escandinávia, Índias Ocidentais e América Central e do Sul. No início de setembro, com exceção de vários lugares, incluindo Groenlândia, Mongólia e algumas áreas da África, a gripe suína foi estabelecida em todas as partes do mundo. No final de dezembro, cerca de 622.480 casos e 12.200 mortes foram confirmadas globalmente. Como nem todos os casos e fatalidades podiam ser rastreados, no entanto, acreditava-se que os números reais eram muito maiores.
Preparando para uma segunda onda.
Estudos de pandemias passadas pela gripe revelaram que surtos ocorrem em ondas ou períodos alternados de atividade alta e baixa da doença na mesma região, com cada “onda” representando um período de aumento da atividade. Em alguns casos, três ou mais ondas de doenças podem atingir uma única região. No período pós-pico da atividade da gripe suína durante o verão de 2009 na América do Norte, os casos de doença diminuíram significativamente. A OMS emitiu um aviso no final de agosto, no entanto, aos países do Hemisfério Norte para se prepararem para uma segunda onda de pandemia, cuja evidência começou a surgir na primeira semana de setembro nos EUA, onde algumas áreas isoladas sofreram picos repentinos de influenza A Atividade (H1N1).
Quando o potencial pandêmico do vírus foi realizado pela primeira vez em abril, os cientistas começaram a trabalhar no desenvolvimento da vacina. Em julho, apenas quatro meses após o isolamento do novo vírus, a primeira vacina contra a gripe suína para humanos entrou em testes clínicos. A vacina, no entanto, exigiu duas doses, administradas com três semanas de intervalo, o que levantou preocupações de que não havia tempo suficiente para que a imunidade total fosse estabelecida e que o suprimento da vacina acabaria antes de uma segunda onda. Poucos dias depois, no entanto, surgiram vacinas de dose única, e atender à demanda global de vacinas pareceu possível novamente. Uma vacina de dose única desenvolvida pela Sinovac Biotech Ltd., uma empresa chinesa, foi aprovada na China no início de setembro, e vacinas similares desenvolvidas por outras empresas farmacêuticas ficaram disponíveis logo em seguida.
Quando o verão começou a cair na América do Norte, uma segunda onda de pandemia, igual ou maior em gravidade, parecia certa. Apesar disso, as autoridades de saúde dos EUA continuaram confiantes de que o vírus poderia ser contido. A geração de vacinas de dose única, o programa eficaz de vigilância da OMS e as medidas globais de mitigação e controle existentes, que foram repetidamente fortalecidas e reavaliadas durante toda a pandemia, desempenharam papéis vitais no alívio dos medos públicos, à medida que o Hemisfério Norte se encaminhava para a estação de gripe no inverno.
Kara Rogers é editora sênior de ciências biomédicas da Encyclopædia.
