Esquilo à terra, qualquer uma das 62 espécies de roedores terrestres de corpo longo que são ativos durante o dia e têm pernas curtas, garras fortes, orelhas pequenas e arredondadas e cauda curta ou moderadamente longa. A cor varia muito entre as espécies, de cinza, marrom acastanhado ou marrom pálido a verde oliva, avermelhado ou marrom muito escuro. Algumas espécies são de cor sólida, mas a maioria apresenta padrões característicos, como manchas, linhas de manchas, listras pretas brancas a marrom, bochechas marrom avermelhadas brilhantes ou listras combinadas com um manto vermelho amarelado na cabeça e nos ombros. As partes inferiores são brancas, tons de cinza, tons de amarelo ou marrom. Em algumas espécies, os indivíduos podem ser parcial ou completamente negros (melanísticos). O pêlo varia em textura, desde áspero e fino a macio e denso e às vezes lanoso.
Esquilos terrestres não tropicais
O nome esquilo terrestre é normalmente aplicado a pequenos roedores que escavam tocas e estão associados a habitats abertos em latitudes temperadas na América do Norte e Eurásia, bem como em regiões áridas da África. As 38 espécies de esquilos terrestres da América do Norte e sousliks da Eurásia (gênero Spermophilus) são encontradas do nível do mar às montanhas em habitats abertos e ocasionalmente em florestas. O esquilo terrestre de Barbary (Atlantoxerus getulus) vive em habitats rochosos do nível do mar a 4.000 metros (13.000 pés) nas montanhas do Atlas no noroeste da África e as quatro espécies de esquilos africanos (gênero Xerus) habitam savanas e desertos rochosos no norte, leste e sul da África. Os desertos arenosos da Ásia Central abrigam espécies únicas de esquilo terrestre de garras longas (gênero Spermophilopsis), enquanto os desertos do sudoeste dos Estados Unidos e norte do México são habitados por cinco espécies de esquilo terrestre antílope (gênero Ammospermophilus). O esquilo antílope de cauda branca (A. leucurus) do sudoeste dos Estados Unidos é um dos menores esquilos terrestres, pesando 96 a 117 gramas (3,4 a 4 onças) e com um corpo de até 17 cm de comprimento e uma cauda inferior a 8 cm. Um dos maiores é o esquilo (Spermophilus variegatus) do sudoeste dos Estados Unidos e do norte do México. Pesando 450 a 875 gramas, possui um corpo de até 30 cm de comprimento e uma cauda espessa um pouco mais curta. Membros de ambos os gêneros têm bolsas internas para bochechas, usadas para coletar alimentos para armazenamento em tocas.
A maioria dos esquilos terrestres não tropicais é onívora. O esquilo terrestre de Franklin (Spermophilus franklinii) do centro-norte dos Estados Unidos e do sul do Canadá come uma dieta onívora representativa: uma grande variedade de partes de plantas verdes, frutas, insetos (lagartas, gafanhotos, grilos, besouros, larvas e formigas), vertebrados (sapos, sapos, ovos e filhotes de patos e pássaros canoros, ratos, esquilos terrestres menores e coelhos pequenos) e carniça. Outros, como o esquilo terrestre Uinta (S. armatus) das Montanhas Rochosas, no oeste dos Estados Unidos, são principalmente vegetarianos, comendo principalmente partes de plantas e sementes verdes.
As espécies de Spermophilus hibernam profundamente durante os meses de inverno. A temperatura corporal do esquilo terrestre de 13 linhas (S. tridecemlineatus) da América do Norte central cai de 37 ° C (98,6 ° F) para 1 a 3 graus acima da temperatura da toca. Durante esse período, a frequência cardíaca diminui de 200 para 350 batimentos por minuto no animal ativo para cerca de 5, e a taxa de respiração cai de 50 respirações por minuto para cerca de 4.
Por outro lado, o antílope e os esquilos terrestres africanos estão ativos o ano todo. Esses dois grupos regulam a temperatura do corpo entrando e ressurgindo de tocas frias durante as partes quentes do dia. Do lado de fora da toca, eles sentam ou ficam de frente para o sol, sua cauda longa, larga e espessa servindo como escudo térmico nas costas do animal. O esquilo terrestre de garras longas da Ásia Central também está ativo o ano todo, permanecendo em sua toca apenas em dias de inverno extremamente frio.
Esquilos tropicais
Os esquilos tropicais estão ativos o ano todo e não armazenam alimentos. Os cinco gêneros (Dremomys, Lariscus, Menetes, Rhinosciurus e Hyosciurus) vivem nas florestas do sudeste da Ásia, mas não nas Filipinas. Embora às vezes utilizem buracos no chão, esses roedores geralmente se aninham em troncos ocos e galhos podres no chão da floresta. A dieta varia entre as espécies, mas geralmente inclui uma porcentagem maior de artrópodes do que a de esquilos terrestres não tropicais. O esquilo terrestre com cara de musaranho (R. laticaudatus) das Ilhas Sunda, por exemplo, é altamente especializado para comer minhocas e insetos com seu focinho muito alongado, língua comprida e dentes incisivos fracos. É relatado que o esquilo à terra de três listras (L. insignis), também das Ilhas Sunda, come frutas, raízes e insetos; esquilos terrestres de nariz comprido (gênero Dremomys) comem frutas, insetos e minhocas. As duas espécies de esquilos terrestres de Sulawesi (gênero Hyosciurus) têm focinhos alongados e usam suas garras longas e fortes para cavar larvas de besouros em madeira podre; eles também comem bolotas.
