Em 1 de maio de 2016, cerca de 4 pm, uma equipe de Alberta Agriculture and Forestry identificou um incêndio que cobria uma área de apenas 2 ha (1 ha = cerca de 2,5 ac) a sudoeste de Fort McMurray, uma cidade 435 km (1 km = 0,621 mi)) a nordeste de Edmonton. O nono incêndio florestal do ano na área (designado MWF-009) inicialmente pareceu ser um incêndio extraordinário, mas rapidamente saiu de controle, destruiu um décimo da cidade, provocou uma das maiores evacuações de incêndio (envolvendo mais de 80.000 pessoas) na história do Canadá e causou perdas de bilhões de dólares, o que afetou visivelmente as economias provinciais e nacionais.
Um incêndio que cresce rapidamente e se move rapidamente.
Condições excepcionalmente secas prolongadas e baixa umidade (devido ao efeito do El Niño no clima local) e ventos fortes ajudaram o fogo a atingir 60 ha dentro de duas horas após sua descoberta. O incêndio dobrou de tamanho para 120 ha às 20:00 e cobriu 1.250 ha na noite seguinte.
No entanto, na manhã de 3 de maio, quando o incêndio durou cerca de 2.600 ha, não pareceu ser uma ameaça imediata à cidade. Uma súbita mudança de vento por volta das 13h30, no entanto, mudou o curso do fogo, fazendo com que ele pulasse sobre o rio Athabasca e chegasse à parte sul de Fort McMurray; às 20 horas, toda a cidade estava sujeita a um aviso de evacuação obrigatório. Em 4 de maio, o inferno cobriu cerca de 10.000 ha e cresceu tanto que podia ser visto do espaço sideral; também ficou tão quente que desenvolveu seu próprio sistema climático.
Evacuações, produção de areias petrolíferas, desligamento e crescimento contínuo do fogo.
Quando as pessoas nos bairros mais próximos das chamas começaram a fugir, houve escassez de combustível e as estradas da cidade ficaram congestionadas. Com apenas dois pontos principais de entrada / saída de terra para Fort McMurray - norte e sul - a cidade foi subitamente cortada pela metade quando o incêndio (a essa altura um complexo de múltiplos incêndios) cruzou o cruzamento das rodovias 63 e 69. Estima-se que 25.000 pessoas foram empurrado para campos de trabalho de areias petrolíferas e para o deserto ao norte da cidade. Em 5 de maio, o governo da província anunciou planos de transportar 8.000 das pessoas mais vulneráveis para grandes centros urbanos no sul. A partir de 6 de maio, os demais foram conduzidos por um comboio policial pela cidade, que os evacuados descreveram como uma zona de guerra. Se as condições permitirem, 50 veículos partiram de cada vez.
Com o incêndio se aproximando de alguns desenvolvimentos de petróleo e gás, empresas como Syncrude, Suncor Energy, Nexen, ConocoPhillips e Statoil ASA começaram em 4 de maio a fechar suas instalações por precaução. Em 16 de maio, quando as mudanças no vento levaram perigosamente a conflagração a alguns campos de areias petrolíferas, 8.000 trabalhadores não essenciais foram evacuados de mais de uma dúzia de campos. Em um período de 24 horas, por volta de 18 de maio, o incêndio cresceu 57.000 ha, abrangendo uma área total de 423.000 ha. Em 21 de maio, já havia se espalhado pela fronteira entre Alberta e Saskatchewan.
Doações para caridade, resposta do governo e controvérsia sobre bombeiros.
Uma semana após o início do incêndio, a Cruz Vermelha registrou cerca de 90.000 pessoas de cerca de 46.000 famílias afetadas. Com doações equivalentes fornecidas pelos governos provinciais e federais, em 2 de junho a instituição havia alocado US $ 165 milhões para ações de socorro e recuperação local.
A Premier de Alberta, Rachel Notley, declarou estado de emergência em 4 de maio e emitiu uma rara proibição de incêndio em toda a província. Dois dias depois, ela anunciou que Alberta forneceria cartões de débito pré-carregados com Can $ 1.250 por adulto e Can $ 500 por dependente para pessoas forçadas a deixar suas casas. (US $ 1 = cerca de US $ 1,30.)
Governos do Canadá enviaram bombeiros e bombardeiros para ajudar a combater o incêndio. Embora o primeiro-ministro canadense Justin Trudeau tenha recusado várias ofertas internacionais de assistência no combate a incêndios, no final de maio, um pedido de bombeiros especialmente treinados da África do Sul levou 300 desses especialistas às linhas de frente do incêndio. Após apenas cinco dias, no entanto, esses bombeiros fizeram uma paralisação do trabalho devido a uma disputa salarial com seu empregador sul-africano. O Premier Notley ficou perturbado ao saber que os bombeiros recebiam apenas US $ 50 por dia de seu empregador, além do salário mensal habitual - que variava de US $ 200 a US $ 1.200, dependendo da classificação - enquanto os bombeiros canadenses estavam ganhando até US $ 26 por hora. A empresa sul-africana finalmente concordou com o pedido de Alberta de uma taxa horária de Can $ 21,25 - quase o dobro do salário mínimo da província e quatro vezes mais do que o contrato inicial.
Retorno e contenção.
Mesmo quando o fogo ainda queimava mais de 580.000 ha, a reentrada em Fort McMurray começou em 1º de junho e prosseguiu pela vizinhança por vários dias. Alguns moradores optaram por não retornar imediatamente, pois os avisos oficiais incentivavam os testes de qualidade do ar em algumas casas. A maioria dos restantes refugiados que foram deslocados por causa de cinzas tóxicas em suas casas finalmente retornou no final de agosto.
Em 13 de junho, após 44 dias, o escritório de Alberta anunciou que o incêndio estava "sendo mantido" e não se espalhando pela primeira vez desde que começou. Naquela época, abrangia 5.899 km² no norte de Alberta e Saskatchewan, tornando-se o terceiro maior incêndio da história de Alberta. Um período de tempo chuvoso ajudou os mais de 2.000 bombeiros que lutavam contra o inferno a conter quase 90% dele. O escritório de combate a incêndios estimou que levaria um ou dois meses adicionais antes que o incêndio fosse considerado "sob controle" - completamente contido e que se espera que seja extinto. No entanto, havia alguma preocupação de que, uma vez que o incêndio se transformasse em redes de raízes de árvores e muskeg (pântano), ele pudesse continuar queimando por anos.
Examinando os Danos e Lidando com Perdas.
Os danos físicos causados pelo incêndio foram surpreendentes. Uma área aproximadamente do tamanho da menor província do Canadá, Prince Edward Island, foi queimada. Um décimo da cidade de Fort McMurray - um total de cerca de 1.600 estruturas (compreendendo cerca de 2.300 unidades residenciais individuais) e 15 propriedades comerciais - foi completamente destruído e muitos outros edifícios sofreram danos ou necessitaram de limpeza extensa devido a cinzas tóxicas. Embora nenhuma morte tenha sido causada diretamente pelo incêndio, duas pessoas foram mortas em uma colisão frontal de veículos enquanto evacuavam a área. Em 14 de junho, a Polícia Montada Real Canadense informou que a atividade humana era suspeita como a causa mais provável do incêndio; os investigadores descartaram um raio.
As perdas seguráveis, inicialmente atreladas a cerca de US $ 9 bilhões, foram revisadas bruscamente para cerca de US $ 3,6 bilhões. No entanto, esse número superou a quantidade de danos causados por outros desastres recentes no país, como a tempestade de gelo no Canadá no centro de 1998 e uma inundação no sul de Alberta em 2013. Esperava-se que o programa de recuperação de desastres custasse cerca de US $ 647 milhões e seria dividido entre 70 e 30 entre os governos federal e provincial. Ironicamente e cruelmente, Fort McMurray também sofreu graves inundações localizadas cerca de três meses após o início do incêndio.
Era impossível quantificar o número emocional dos residentes que foram evacuados ou sofreram perdas de propriedades. No entanto, a mídia noticiou em agosto que mais de 20.000 pessoas afetadas pelo incêndio haviam procurado os serviços de saúde mental para obter ajuda para lidar com as consequências.
Impacto financeiro duradouro.
Combinado com uma queda preexistente nos preços do petróleo, o incêndio teve um efeito devastador na economia da província, pois a maior parte da produção de petróleo na região foi interrompida por um período de cerca de dois meses. A perda de cerca de 40 milhões de barris na produção esperada reduziu as exportações gerais de petróleo de Alberta em cerca de 4%. O Statistics Canada também informou que as receitas das refinarias de petróleo doméstico caíram 31,8% em relação ao ano anterior durante o mês de maio - o nível mais baixo desde abril de 1973. O setor florestal enfrentou grandes perdas, pois o fogo destruiu extensas áreas de produção. O tesouro provincial estimou que, como resultado direto do incêndio, perdeu cerca de US $ 300 milhões em impostos pessoais e corporativos e royalties associados.
Em uma atualização econômica de 23 de agosto, o tesouro de Alberta estimou que o incêndio havia causado diretamente um declínio de 0,3% no crescimento do emprego. O número de beneficiários de seguros de emprego na província atingiu um recorde depois de um aumento de 11% em maio, e na área imediata afetada pelo incêndio, os pedidos de seguro de emprego dobraram. O ministro das Finanças de Alberta, Joe Ceci, projetou que, devido aos efeitos do incêndio, o déficit provincial aumentaria em cerca de US $ 500 milhões, para um recorde de US $ 10,9 bilhões. Em 31 de agosto, o Statistics Canada registrou uma queda anual do PIB real nacional de 1,6% em uma base anualizada - o maior declínio desde a crise financeira de 2008 - e a redução foi substancialmente atribuída aos efeitos do incêndio. Ironicamente, a extensão dos danos forneceu um lado positivo em termos de recuperação econômica prevista para começar em 2017, com o aumento da produção de petróleo e a estimativa de US $ 1 bilhão em projetos de reconstrução residencial em andamento.
