Rio Columbia River, América do Norte

Economia

Muitas controvérsias marcaram o desenvolvimento econômico do rio Columbia. Destacam-se a divisão de responsabilidades entre órgãos públicos e privados, o efeito sobre a vida dos peixes (particularmente o salmão) e a perda de locais de pesca tradicionais indianos, propostas para uma Autoridade do Vale do Columbia, a taxa de juros adequada a ser cobrada no investimento do governo federal no desenvolvimento de energia hidrelétrica e acordos para compartilhar receitas e custos de geração de energia com o Canadá para reservatórios de armazenamento a montante na Colúmbia Britânica. No entanto, a exploração do potencial hidrelétrico e de irrigação do rio tem sido fundamental para o desenvolvimento da economia da região.

Esse desenvolvimento polivalente do caule principal da Colômbia começou nos anos 30 com a construção de barragens de Grand Coulee e Bonneville pelo governo federal. Quase toda a queda de 390 metros do rio nos Estados Unidos foi convertida em uma série de “degraus” por 11 barragens no rio principal, aumentadas por barragens em afluentes e três reservatórios a montante na Colúmbia Britânica construído de acordo com um tratado entre os Estados Unidos e o Canadá. As quatro barragens mais baixas do Columbia, além de outras quatro na parte inferior da Serpente, fornecem grandes fechaduras de navegação, e todas são equipadas com instalações de passagem de peixes.

A barragem Grand Coulee, a maior e mais complexa das barragens da Colômbia, aumenta os baixos fluxos de inverno quando a demanda de energia é maior. Uma usina de força concluída na década de 1970 utiliza a capacidade de armazenamento canadense e a barragem continua sendo uma das maiores usinas hidrelétricas do mundo. A água também é bombeada do lago Franklin D. Roosevelt, o reservatório atrás da represa Grand Coulee, para o Projeto de Irrigação da Bacia Columbia, o maior projeto único do gênero no Noroeste e o primeiro uso em larga escala do próprio Rio Columbia para irrigação. A primeira entrega de água foi feita em 1952 para as terras designadas, que antes eram cobertas por arbustos e outras vegetação do deserto. Cerca de três quintos da área planejada do projeto estão sendo irrigados. Grande parte do custo desse projeto caro está sendo paga pela venda da energia gerada na represa Grand Coulee.

Todas as usinas de energia ao longo do sistema são conectadas por linhas de transmissão de alta tensão de propriedade federal, a espinha dorsal de uma rede de energia na qual participam todas as concessionárias do noroeste do Pacífico. Este sistema está ligado à rede elétrica no estado da Califórnia e ao sudoeste americano; a energia excedente do rio Columbia é vendida para o sudoeste durante o verão (e a energia gerada a vapor do sudoeste para o noroeste durante o inverno).

O Tratado do Rio Columbia com o Canadá (1961), complementado por um pacto adicional em 1964, exigia que os Estados Unidos pagassem somas da Colúmbia Britânica, representando a parcela da província em benefícios de energia e controle de inundações, para que a Colúmbia Britânica construísse três grandes barragens (duas deles na Colômbia) e para os Estados Unidos construírem uma quarta barragem (no Kootenay em Montana).