Carrilhão, instrumento musical que consiste em pelo menos 23 sinos de bronze fundido em suspensão fixa, afinados em ordem cromática (isto é, em meio degraus) e capazes de harmonia concordante quando soados juntos. Habitualmente localizado em uma torre, é tocado a partir de um cravo, ou teclado, contendo alavancas e pedais de madeira conectados a badalo ou, menos comumente, de um teclado de marfim com ação elétrica operando os badalo; mas apenas o primeiro método permite a expressão através da variação do toque. Em alguns instrumentos, uma parte da faixa é capaz de tocar automaticamente usando rolos perfurados.
A maioria dos carrilhões abrange três a quatro oitavas, algumas cinco e até seis. Embora o bourdon, ou nota mais baixa, possa ser qualquer tom, geralmente soa em torno do meio C. Em instrumentos pesados, o sino para produzir essa nota pode pesar de 6 a 8 toneladas, ocasionalmente 10 ou 12; o mais pesado do mundo, na Igreja Riverside, em Nova York, pesa 20 toneladas. Os sinos de carrilhão diminuem de tamanho e peso com a escala ascendente para agudos extremos de cerca de 9 kg (20 libras). Tocar instrumentos grandes - usando punhos e pés - exige um esforço físico considerável, pois os bateristas que pesam até várias centenas de libras devem ser tocados. (Os badalo mais pesados são contrabalançados.)
A maioria das músicas de carrilhão foi arranjada para um instrumento específico por seu tocador. A música barroca dos séculos XVII e XVIII se adapta aos sinos; grande parte de Vivaldi, Couperin, Corelli, Handel, Bach e Mozart é admiravelmente adequada à transcrição de carrilhão. A música romântica do século XIX deve ser escolhida seletivamente, e a música contemporânea ainda mais. A improvisação é amplamente empregada, principalmente em canções folclóricas e outros temas familiares.
A palavra carrilhão foi originalmente aplicada na França a quatro sinos de relógio estacionários (daí o nome latino medieval quadrilionem) e depois se referia a qualquer grupo de sinos fixos. Durante o século 14, inventou-se um tambor de cavilha giratório, que podia ser conectado a um relógio; os pinos dispararam alavancas ligadas a martelos, que por sua vez atingiram os sinos. Nos 150 anos seguintes, os sinos de relógio atingidos por esse método produziram sequências simples de notas ou melodias que antecederam a greve das horas nas torres da igreja e da prefeitura. O interesse no potencial musical dos sinos foi maior na Bélgica e na Holanda, onde a fundação de sinos alcançou um estágio avançado e foi desenvolvido um perfil de sinos que produzia um som mais musical do que o de fundadores estrangeiros. O conjunto de sinos agora conhecido como carrilhão originou-se na Flandres, possivelmente em Aalst ou Antuérpia, por volta de 1480. Os flamengos criaram um teclado de madeira para uso ao lado do cilindro de tocar. Essa inovação tornou-se popular em toda a Bélgica, Holanda e norte da França, mas foi amplamente adotada em outros lugares apenas nos tempos modernos.
A arte do carrilhão atingiu o auge na segunda metade do século XVII com os fundadores François e Pierre Hémony, da Holanda. Eles foram os primeiros a sintonizar os sinos com precisão, principalmente no que diz respeito à afinação interna de um sino (ou seja, dos tons parciais que compõem o som complexo de um sino) e, assim, colocar em plena prática os resultados de pesquisas concluídas 200 anos antes.. Durante o século 19, as técnicas de afinação (mas não a teoria subjacente) foram esquecidas à medida que as ordens de sinos diminuíam; os sinos que eram feitos eram geralmente inferiores e os carrilhões caíam em mau estado. A redescoberta do processo de afinação na fundição da John Taylor and Company em Loughborough, Leicestershire, Inglaterra, na década de 1890, iniciou um renascimento da arte do carrilhão.
Mechelen, na Bélgica, é o ponto focal do carrilhão desde o século XVI, sendo o primeiro posto do carrilhão municipal estabelecido em 1557, na Catedral de São Rombold. Seu carrilhão continua sendo o mais conhecido do mundo. Jef Denyn, que tocou lá de 1881 a 1941, liderou a restauração da arte, estabelecendo em 1922 a primeira escola de carrilhão e uma empresa editorial. No mesmo ano, o carrilhão foi introduzido nos Estados Unidos, onde mais tarde os dois maiores do mundo, cada um com 72 sinos, foram construídos para a Igreja Riverside, em Nova York, e para a Capela Rockefeller, na Universidade de Chicago.
