Burt Rutan - designer americano de aeronaves e naves espaciais

Burt Rutan, apelidado de Elbert Leander Rutan, (nascido em 17 de junho de 1943, Portland, Oregon, EUA), designer americano de aeronaves e naves espaciais que talvez seja mais conhecido pelo SpaceShipOne, que em 2004 se tornou a primeira espaçonave tripulada particular.

Rutan foi criado em Dinuba, Califórnia, onde ele e seu irmão mais velho, Dick, desenvolveram um forte interesse em voar desde cedo. Rutan teve aulas de vôo quando adolescente e voou sozinho aos 16 anos. Frequentou o California State Polytechnic College (hoje Universidade) e, em 1965, formou-se em engenharia aeronáutica. Ele também estudou no Instituto de Tecnologia Espacial do Instituto de Tecnologia da Califórnia e na Escola Piloto de Pesquisa Aeroespacial na Base da Força Aérea de Edwards, onde trabalhou (1965 a 1972) na Força Aérea dos Estados Unidos como engenheiro civil de projetos de teste.

Depois de dois anos como diretor do centro de testes da Bede Aircraft Co. em Newton, Kansas, Rutan retornou à Califórnia em 1974 e fundou a Rutan Aircraft Factory, que fabricava aeronaves leves. Rutan logo ganhou elogios dos fãs da aviação por projetar aviões que poderiam ser construídos em casa, como o leve VariEze. Seus projetos foram caracterizados por sua aparência incomum e pelo uso de materiais de alta tecnologia, como fibra de vidro e plástico. A fama de Rutan se espalhou pelo mundo em 1986, quando sua aeronave Voyager, pilotada por seu irmão e pela piloto americana Jeana Yeager, fez o primeiro vôo não reabastecido ao redor do mundo.

Em 1982, a Rutan lançou uma segunda empresa, a Scaled Composites, que criou aeronaves de pesquisa. O SpaceShipOne foi desenvolvido na Scaled Composites, com apoio financeiro significativo do bilionário Paul Allen, cofundador da Microsoft Corporation. A nave estabeleceu um novo recorde de altitude civil de 64 km (40 milhas) em maio de 2004. Em outubro de 2004, Rutan ganhou o prêmio Ansari X de US $ 10 milhões enviando o SpaceShipOne para o vôo suborbital - 100 km (62 milhas) acima da Terra - duas vezes em um período de duas semanas. Por seus esforços, Rutan recebeu o Prêmio da Academia Nacional de Ciências em Engenharia Aeronáutica em 2005. Nesse mesmo ano, a Virgin Galactic, uma subsidiária da Virgin Atlantic Airways, anunciou planos de licenciar a tecnologia SpaceShipOne e começar a produzir naves espaciais comerciais que transportariam clientes pagantes. Um Rutan confiante previu que pelo menos 50.000 pessoas se inscreveriam em viagens comerciais ao espaço nas primeiras dezenas de anos do empreendimento. Em 2009, a Virgin Galactic lançou o SpaceShipTwo, uma embarcação projetada para fazer vôos turísticos suborbitais a partir de 2012; no entanto, essa data foi posteriormente adiada.

Outra aeronave projetada pela Rutan, a GlobalFlyer, pilotada pelo empresário americano Steve Fossett, fez o primeiro vôo solo não reabastecido em todo o mundo em 2005. Em 2006, o GlobalFlyer, novamente pilotado por Fossett, fez o voo mais longo, cobrindo um recorde de 42.469,5 km (26.389,3 milhas).

Rutan se aposentou da Scaled Composites em 2011. Na época, mais de 30 de seus projetos aeroespaciais haviam sido construídos e testados. Recebeu inúmeras honras e foi introduzido no Hall da Fama Internacional do Ar e Espaço (1988) e no Hall da Fama da Aviação Nacional (1995).